枭首，是死刑中最严厉的一种。古人以为鸱鸟为不孝之鸟，“方生之初，母为多方哺食，尽极劬劳。及其羽翼将成，母则目盲力竭，不能复为攫取以供，乳枭遂群啖其母以供饱。母不能避，惟坚啮木枝，任其肆食而毙……其不尽者，惟余一首，空悬木枝之上”。因此，“人主即其义而取之以警乎众”。 秦汉无尊上、非圣人、不孝者、反叛者等被认为极其严重的犯罪，常处以枭首刑。如秦杀嫪毐，其徒二十人皆枭首。再如汉召彭越，责以谋反，夷三族，枭首雒阳。