简单来说，悬臂式发射就是使用一个机械臂般的装置通过旋转与倾斜动作，将导弹托举到一定角度，然后再射出去。在20世纪中叶，导弹驱逐舰逐渐成为海战的主要舰种，而悬臂式发射系统简单可靠，所以在当时是很多驱逐舰的标配。
在众多悬臂式发射系统中，美国的MK26双臂发射架是其中的佼佼者。这种发射架的旋转范围达-10°至+90°，可同时搭载两枚导弹，支持单发或齐射模式。该系统在20世纪70年代装备美国海军后成为“明星”装备，其双臂设计可实现每秒1枚的发射速率，再装填时间仅需9秒。
不过，这个发射系统的缺点同样突出。例如，老款的阿利·伯克级驱逐舰仅配备两座四联装倾斜发射筒，备弹量仅8枚，一旦发射完毕，需等待数分钟才能重新装填，难以应对现代海战中密集的导弹攻击。此外，悬臂式发射架体积太大，会挤占舰载雷达、直升机起降区的位置，空间利用率低下。
苏联也在悬臂式发射领域花了很大功夫，他们开发了“斜坡”式发射装置，该系统平时收容于甲板下弹库，战时带弹升起并旋转至发射位置，导弹发射后下沉回弹库再装填，全程自动化程度极高。苏联甚至把这个发射系统搬到了航母上，之前中国购买的“瓦良格”号上面就有这种发射系统，后来被拆掉了，改造成了现在的辽宁舰。
尽管苏联的设计精巧，但其射速实在堪忧，1秒钟只能射1枚，装填时间就更长了，要15秒，这显然难以应对超音速导弹的威胁。反应速度太慢，发射防空导弹拦不住，最终被基洛夫级巡洋舰上的垂直发射系统取代。
除了美苏之外，法国也在20世纪60年代研发了“马舒卡”舰空导弹，这种导弹也是使用悬臂式发射。该导弹弹长8.7米，弹径0.41米，翼展1.5米，是一个名副其实的大家伙。为了容纳这种导弹，法国军舰需安装双悬臂发射架，并配套超大型弹库，再装填要用导轨来供弹，耗时约15秒，且弹库容量有限。现代海战，每分钟数十枚的导弹饱和攻击，“马舒卡”发射系统就做不到了。
上个世纪80年代，美国MK41垂直发射系统开始服役，它采用8管模块化设计，标准配置下阿利·伯克级驱逐舰可搭载90枚导弹，包括“标准”防空导弹和“战斧”巡航导弹等。
该系统反应时间仅需4秒，其优势在于没有转动部件，却能实现360度全向攻击，导弹可朝任意方向发射，无需调整舰体角度。而且，MK41垂直发射系统的通用化设计减少了备弹种类，降低了维护成本。
如果把之前悬臂式发射系统比作步兵炮，那垂直发射系统就是多管火箭炮，单位时间内火力密度增强了十几倍。
当然，这和半导体技术分不开，更高集成度的芯片让导弹的制导系统性能更加强悍，能让舰载导弹在升空后不久就做出直角转弯甚至是锐角转弯这种动作，要不然垂直发射也玩不转。
中国在舰载导弹发射系统领域也没有落后，每次技术变革我们都跟上了脚步，甚至青出于蓝而胜于蓝。
2021年珠海航展，由中国航天科工集团研发的HT-1E系统首次亮相，单发射架可支持8个隔舱灵活配置，可混装防空、反舰、反潜导弹，甚至采用“集束装填”提升火力密度。目前，该系统目前已出口至巴基斯坦、阿尔及利亚等国。
尽管悬臂式发射系统已逐步退出各国现役军舰，但其设计理念仍对新型武器研发产生启发。例如，俄罗斯“棱堡”岸防导弹系统采用类似旋转发射架结构，结合垂直发射与巡航模式，展现多任务适应性。此外，悬臂式系统的机械可靠性验证为垂直发射系统的工程化提供了宝贵经验。
当前，垂直发射系统正朝着智能化、隐身化方向发展。美国计划为阿利·伯克III升级电磁弹射发射技术，而中国055驱逐舰的冷热共架垂直发射系统已实现“一坑四弹”能力。
这些创新使舰载火力密度与反应速度达到新高度，也在慢慢的改变海战规则。当下各国海军没有垂直发射系统、不带几十个发射井都没有资格叫作弹驱逐舰。
就比如韩国，他们的 “世宗大王”号驱逐舰，用的虽然是老技术，是美国的丐版“宙斯盾”系统，满载排水量10300吨，但其装备的MK41垂直发射系统具备防空、反舰和对陆攻击能力。所以韩国人一提到这个舰就非常骄傲，甚至说它比055还强。
发射系统能提升驱逐舰的火力，但也不是主要的，关键还得看发射的是什么导弹。
052D驱逐舰和055驱逐舰是现代舰载导弹技术的杰出代表，它们的发射井里放的反舰导弹，是鹰击-21，不像阿利伯·克级放的是巡航导弹。目前只有中国把弹道导弹塞进了军舰，所以055的威慑力有这么大，052D敢全球跑。鹰击-21的饱和打击，当下没有国家能拦得住，速度太快了。
