印度是一个巨大的非西方社会，它不仅受到西方武器的进攻和打击,而且为西方武器所蹂躏和彻底征服，它不仅为西方武器所征服，而且在其后为西方行政官员所统治。
_阿诺德，汤因比
在英国人到来之前.印度已一次又一次地为雅利安人，希腊人，西徐，亚人、土耳其人和莫卧儿人所侵略。这些侵入者中的每一个都给这块巨大的次大陆留下了自己的痕迹,在不同程度上促进了印度的传统社会的发展。
英国人的历史作用是分裂并改造了这一传统社会。其他侵入者主要是造成社会顶层的变化，但英国人的影响下至村庄一级都能感觉到。
英国人到来之间。印度的村庄是自给自足的。为什么西方入侵者在18世纪后期和19世纪期间不太费力地征服整个印度？
这是一个重要的问题，因为在葡萄牙的阿尔布克尔克于16世纪初占领果阿之后的250年里欧洲人仅能坚守沿海的少数根据地。然后，在短短数十年间,势力均衡决定性地改变了整个印度次大陆受到英国的统治。导致这一.结果的一个原因是，莫卧儿的力量和权威已衰落。这使得穆斯林军阀和地方总督能在各地区宣告独立、建立个人王朝。
同时，信奉印度教的人通过组织一个其中心设在浦那城的强有力的马拉塔联盟来坚持自己的权利。马拉塔人赢得对整个德干的控制，然后,约1740年前后，开始侵入印度北部，打算取代正在衰落的莫卧儿人。
因而，18世纪时，随着各种官员试图把自己的职位转变为世袭的诸侯权位，随着他们为了实现自己的野心而与印度或外国的任何势力私通，印度处于无政府状态。因而，英国人能够挑拨一个印度王公反对另一个印度王公，直到他们成为整个半岛的主人为止。
促使印度易受攻击的另一个重要因素是强大的商人阶级的兴起，这一商人阶级的经济利益与西方公司的经济利益有着密切关系。这些公司能比较自由地在印度经商，16世纪时,印度的经济很少受到贸易的影响，因为贸易主要限于香料和纺织品。
但是,17 世纪时，除了硝石外，还有各种商业性作物如靛蓝、芥子籽和大麻被大量出口。孟加拉是这一贸易的中心。在那个地方，这时出现了富裕的土著商人，他们控制了当地经济,并在莫卧儿官员的腐败、无能的统治下变得越来越不安分。这些商人中一个叫贾嘎特.塞特的人，收买了那些本该遵照孟加拉的“纳瓦布”，即总督的命令行事的将军的忠心。
在普拉西战役中(1757年),这些将军避免与英国人作战，英国人在这场重大的遭遇战中仅损失了65个人。正如一位印度历史学家所说的,普拉西是“一笔交易,而不是一场战斗”。)英国人这时是孟加拉的实际统治者，不过他们继续在形式上承认傀儡纳瓦布。1764 年,东印度公司在击败莫卧儿军队之后，被授予“底瓦尼”，即在孟加拉、比哈尔和奥里萨这些富裕的地方征税的权利。这为谋取利润和露骨的敲诈提供了许多机会,英国代理人充分利用了这些机会。通过增加赋税、控制贸易和接受土著官员的许多“礼物”，他们为自己和在伦敦的上司积聚了财富。
由于在孟加拉的立足点，英国人得到了在印度进一步扩张所必需的基地和资源。他们开始向北推进，寻找天然边界。在东北面，在喜马拉雅山脉的尼泊尔，他们击败了廓尔喀人，后者从此以后站在英国人的一边战斗。同样，在西北面，他们最后战胜了旁遮普的高傲的锡克人。因而,到19世纪中叶，英国人成为整个印度的主人。
