1990年，张艺谋筹拍《大红灯笼高高挂》。副导演推荐曹翠芬饰演二姨太，见到曹翠芬，张艺谋直接坦言：“你长相太普通了，不适合演戏。” 结果，曹翠芬的一个举动让张艺谋直接打脸了。 曹翠芬是扎扎实实的演技派，因为长相普通，从来没有太多主角的机会，大多是配角。 1990年，张艺谋筹拍《大红灯笼高高挂》，对于二姨太这个角色，副导演推荐了曹翠芬来演。 起初张艺谋看了一眼照片，觉得曹翠芬长相一般，不抱希望。 但是副导演通知曹翠芬过来试戏，张艺谋看到本人后，还是略有些失望。 曹翠芬很想抓住这次机会，她对张艺谋说：导演，我大老远的赶来了，让我试完戏您再做决定。 曹翠芬抓紧熟悉剧本，根据她的理解把二姨太表面善良内心狠毒的一面表演出来。 看戏时，张艺谋完全忽略了她的长相，当下拍板由她扮演二姨太。 曹翠芬对于这个角色有自己的理解，二姨太必须有心机，因为她要在这个深宅大院生存下去，必须主动出击。 就是因为这部戏，曹翠芬才有了大名气，终于走红，此时她已经50岁，成功来的有点晚，但是对她来说刚刚好。 曹翠芬觉得自己很幸福，能从小姑娘演到老太太，自己付出了足够多的汗水和辛苦，这一份荣誉来的很踏实。