2009年4月11日，“沙和尚”闫怀礼病情恶化，预感不妙的他和妻子说：把哥仨都叫来吧，我想看看他们。12日清晨，接到电话后，六小龄童第一个赶到，见到大师兄，闫怀礼的精神立刻好了起来。 没过多久，迟重瑞也急匆匆赶来，但是此时的闫怀礼已经没有说话的力气，只能冲着师父眨眨眼。 师徒四人还差马德华一个，闫怀礼强撑着精神，在他离世后5分钟，马德华才赶到他身边，这件事成了马德华心中永远的遗憾。 曹云金曾经在相声中调侃沙和尚，整部西游记只说了三句台词：大师兄，师父被妖怪抓走了。二师兄，师父被妖怪抓走了。大师兄，师父和二师兄被妖怪抓走了。 调侃归调侃，似乎也有那么一点道理，沙僧在师徒四人中的形象就是话少活多人实在。 杨洁初次见到闫怀礼，就感觉他是这种性格：真诚、憨厚、实在。 本来沙和尚的角色已经确定由刘大刚扮演，刘大刚是马德华的同事，剧组确定马德华演猪八戒之后，他又推荐了刘大刚。 当时杨洁导演也同意了，可是刘大刚当时还是单位的台柱子，领导不放人，杨洁只好另外找人。 闫怀礼过来试戏，他打算演乌鸡国国王，可是杨洁导演和他交谈过后，发现他和沙僧的性格特别像，于是定下由他演沙僧。 至此，师徒四人全部到位，《西游记》开拍。 那一年，闫怀礼46岁，是四人当中岁数最大的一位，马德华37岁，迟重瑞30岁，六小龄童最小只有23岁。 所以这个组合很有趣，沙僧在现实生活中岁数最大，但是在戏里辈分最小，必须喊那几个小兄弟师父，师兄。 不过闫怀礼一定不介意，他热爱演戏，为了把沙僧这个角色演好，戏里戏外，他都师父师兄的喊，就是为了演的时候更自然。 闫怀礼岁数大，对小兄弟比较包容，六小龄童岁数小很调皮，经常和马德华一起捉弄闫怀礼，闫怀礼也不生气，三人关系特别融洽。 虽然闫怀礼的岁数大，但是他身体素质特别好，喜欢运动。 他穿衣服不是按照春夏秋冬的季节来穿，而是根据时间，五一过后就是短裤T恤运动鞋，十一过后就是长衣长裤。 有一次，剧组来到新疆拍戏，新疆的天气阴晴不定，温差也很大，本来拍戏时还是晴空万里，谁知一会下起小雨，随后小雨又变成冰碴子。 剧组其他人早就裹上厚衣服，而闫怀礼还是那一身，他一点不怕冷。 西游记经常要去深山老林中采景拍摄，在那里，条件特别艰苦，尤其是夏天，天气热还在其次，蚊虫困扰才是大问题。 他们的帐篷常常蚊虫成群，不喷药根本没法进去休息。 有一次，工作人员喷完药，让其他人都出去待一会儿，等到药味散尽再进去，可是闫怀礼嗅觉不太好，他闻不到刺鼻的气味，自己跑进帐篷睡觉去了。 一会儿被药水的气味熏晕，当人们发现时，赶紧把他送到医院，虽然治好了，但是也留下了病根。 闫怀礼晚年被诊断为肺部纤维化，可能和这次经历有关系。 杨洁本打算一年半把西游记拍完，谁知实际遇到的困难比她想象中多的多，他们一拍就是6年，拍完已经是1988年。 1998年，杨洁开始拍续集，此时，闫怀礼已经60多岁，身体不如当年，杨洁怕他适应不了高强度的拍摄任务，找来刘大刚扮演沙僧。 从那之后，师徒几人见面的机会就少了。 2009年，闫怀礼病情恶化，他自知时间不多，临终前想再见见师父师兄，毕竟西游记对他来说意义非凡。 然而，马德华因为离医院较远，又赶上早高峰堵车，等到他到闫怀礼病床前，人已经走了。 沙长老一路走好，永远感谢您带给我们80后的欢乐，86版《西游记》是永远的经典！ 无论经典被翻拍多少次，这一部的地位无人能撼动，每一个人物形象都深深的刻在我们的脑海里。