道光刚继位的时候，对外还是很硬气的。道光元年，一名美国船员在与广州口岸一名中国水果摊主起了冲突。美国船员知道自己不占理，一气之下用瓦罐砸伤了摊主的头。

摊主重伤，随即落水身亡。道光得知此事后，非常关注。命令两广总督阮元亲自处理这个案子，并要求一命抵一命。洋人在中国犯法，一命抵一命正式纳入法律，是在1743年乾隆时期。

所以道光对这件事也是有法可依。于是阮元各自下场办这个案子，虽然美国船员承认了自己的罪行，但是美国拒不交人。阮元便强行命人上船搜人，这一搜不要紧，还在船上发现了鸦片。

这下美国商船无话可说，水手被中方带走，并最终处以死刑，后将尸体还回美国。这一年是1821年，离鸦片战争还有19年。