宰相（宰相只是一种普遍称呼，历史上宰相正式名称有很多例如相国、丞相等等）是百官之首，处在一人之下万人之上的地位，权力极大，因此皇帝对宰相很是提防，为了不让宰相独大，皇帝想了很多办法分割宰相的权力。 北宋时赵匡胤因为刚刚建国，事务纷繁复杂，故此任用赵普为宰相，并且让他独自一人当了十年宰相。 时间长了，政权稳固后，赵匡胤对宰相赵普不满，害怕赵普权力太大，因此想要分割赵普的权力，准备让薛居正和吕余庆出任类似宰相，但是不能和赵普平级的职务，可是赵匡胤毕竟是武将出身，文化程度不够，不知道以什么名义任命，于是找到陶谷说了自己意思，问前朝有什么类似的例子。 陶谷表示唐朝设置过参知政事和知枢务的职务，权力和宰相相当，但是级别比宰相低一等。 赵匡胤听了很高兴，有先例就好办了，于是马上任命薛居正和吕余庆伟参知政事，他们的工作就是分担宰相赵普的职权。 对于赵匡胤的这个举动，赵普自然不满，可是他有苦说不出，薛吕二人在品级上低于他，并且二人朝会时不押班，日常也不掌印，在名义上赵普还是独一无二的宰相，只不过权力没了。 由于赵匡胤设定了参知政事这个职务，并且这个职务相当于副宰相，所以宋朝从此有了参知政事这个独特的职务，并且被众多人出任。