嘉庆二年八月，和珅升任首席军机大臣，表现更加飞扬跋扈。嘉庆不但不责难，还亲手将他的鼻烟壶没收，并劝道：“为了国家大事，和大人你还是把烟戒了吧，身体重要！”深受其害的忠臣不理解。嘉庆却说：“和大人是朕的左右手，还要靠他处理国事呢！”当年，乾隆曾立下誓言，如果自己能在位60年，之后就禅位给儿子，表示他不敢超越祖父康熙这座高山，因为康熙当了61年皇帝。早在乾隆三十八年，皇十五子永琰就被秘密立为皇储，此后他经历了二十多年的漫长考察期。乾隆的保密工作做得很好，因为到乾隆六十年的时候，他还有四个儿子活着，但朝野内外却始终没人知道，到底哪个皇子已被确立为皇帝接班人。直到乾隆六十年，乾隆将立皇储的密件拿出来给王公大臣看。这一年永琰35岁。在正式举行立储仪式之前，和珅神神秘秘给永琰送去一个玉如意，暗示他已被立为太子。可和珅万没想到，日后这也竟成了他的一项罪状。嘉庆元年（公元1796年）正月初一，八十六岁的乾隆宣告正式退休。当日举行了传位典礼，乾隆将玉玺授给皇太子。虽说玉玺让出了，但是乾隆并没有搬去事先建好的用以养老的宁寿宫，而是继续赖在养心殿里，不肯移驾。嘉庆也不敢请他走，只好继续住在毓庆宫。这样一来，乾隆虽说退了，可一切跟以前一样。不同的是嘉庆称皇帝，乾隆则称“太上皇帝”，一切还得由他做主。乾隆退而不休，禅而不让，仍掌大权。虽然已经年迈，但他毫不担心，因为他有和珅。有和珅帮他打点一切，这天下治理起来还不算太吃力。乾隆退休之后，与其说嘉庆要依照太上皇的意思办事，不如说他这个皇帝是依和珅的意思办事，可见乾隆对和珅是多么信任。他时刻离不开和珅，也将一切政务都放心地交给了和珅。而嘉庆登基后的主要政务活动，不过是参加祭祀、大阅、传胪之类的礼仪活动而已。嘉庆时刻谦恭，他不敢说服太上皇彻底放弃权力，更不敢动和珅分毫。隐忍的背后，其实嘉庆的内心愤懑无比，没办法，投鼠忌器！嘉庆所能做的只有等待。嘉庆时刻摆出笑脸，这让和珅认为，新帝与太上皇一样信赖他、重用他。于是，和珅的权势在嘉庆登基之后越发地扩张，等到阿桂一死，更是升任了首席军机大臣。貌似两代帝王对和珅都很信任，但没人的时候，嘉庆常常紧锁双眉，心中的怒火在燃烧：这权倾朝野的和绅必须得除掉！嘉庆四年（公元1799年）正月初三上午，89岁的乾隆突然病发，于养心殿病逝。在颁布的料理丧事王公大臣名单上，和珅依然众大臣之首。这是嘉庆喂给他的定心丸，和珅果然被迷惑：太上皇死了，我还是众臣之首，嘉庆也得靠我啊！此刻要做的就是可劲儿哭吧。不料到了第二天，风云突变，和珅被革去军机大臣、九门提督等官职，被下令在宫内昼夜看守殡殿，不得随意出入，实际上已处于软禁状态。随后嘉庆又下旨指责和珅冒功领赏，寡廉鲜耻，中饱私囊，导致白莲教起义经年未能平息。这道旨一下，大局已明朗，所有王公大臣都知道这是要惩办和珅了，于是纷纷附和。以刘墉为首的大臣开始上奏，指责和珅的各种不法行径。正月初八，嘉庆下旨革除和珅所有职务，下令刑部将其逮捕收监，又下令查抄和府。被抓时，和珅穿了件皮袍，随身带了个鼻烟壶鼻烟包。富贵荣华，幻若浮云。被查抄家产时，和珅的家人正在吃饭。知道富贵已到尽头时，一些人惊恐得难以自制，竟然大口大口呕吐起来。和珅突然跌倒，和孝公主多次入宫，借着皇帝妹妹的身份，想求皇帝网开一面。但嘉庆下定决心，要拿和绅开刀。正月十一日，嘉庆颁布了和珅的二十条大罪。嘉庆认为和珅的罪行比鳌拜、年羹尧、讷亲还要大，但为了国体，特意加恩赐他自尽。正月十八日，和珅收到白练一条，在生命的尽头，和珅留下绝命诗云：“五十年来梦幻真，今日撒手谢红尘。他时水泛含龙日，认取香烟是后身。”我们知道，在和珅任首席军机大臣之前，所有奏折都是直接送达皇帝拆阅，然后再将副本发给军机处。但是，自掌握军机处后，和珅下令将奏折的副本同时送交军机处。和珅的这一做法，无疑是在皇权中切开了一个口子，而这个口子正是给他了一个表现飞扬跋扈、作威作福的空间。奏折本是在皇帝批阅之后，再发交军机处。现在同时递送皇帝与军机处，军机大臣们就可以及早就奏折的处理做好准备，并能揣摩到皇帝的心意。于是，军机处的权势在无形中扩大。而自嘉庆初年五省教乱后，乾隆日夜等待前线军情。不想和珅却将各路军营送来的军情有选择性地递送，常报喜不报忧。和珅跌倒之后，延误军情也被视为一大罪状，归于五省教乱多年不能平息的重要原因。有鉴于此，把握大权之后，嘉庆发布上谕，要求各部文武大臣及各省督抚，今后凡有奏折，“俱应直达朕前，俱不许另有副封关会军机处。”其实，清朝设立军机处的初衷，一是为了效率，二是为了保密。保密工作在雍正年间及乾隆朝早中期做得都很好。但到了乾隆晚年，随着和珅的专权，军机处的保密工作这才开始走了下风。