根据现有的史料记载，最早从西方来中国传教的基督徒名叫圣方济各·沙勿略。
1506年，沙勿略生于西班牙那瓦尔的沙勿略城堡，1522年，16岁的沙勿略领受了剪发礼，成为凭柏隆纳（Pamplona）教区的初级神职人员。
19岁时，他到巴黎留学，攻读古代拉丁文和希腊文、修辞学和诗词学。3年半后获得硕士学位，并开始教授希腊哲学，在此期间他走上了献身基督教的道路。
1534年，以依纳爵为首的第一批耶稣会士献身侍主，沙勿略就是其中一位。3年后在威尼斯领受神职。
1541年，沙勿略等人受葡萄牙国王派遣，以教皇使者的身份远赴印度果阿传教，这是耶稣会首次派人到远东布教，沙勿略也是耶稣会东方使团的总负责人，他的足迹遍及印度、锡兰、满刺加、新加坡等地，行程超过10万公里。
在传教期间，沙勿略在街上摇动着手中小铃，以召集人们听道，也探望病人及教导儿童，并向教外人士传福。
每到一个新地方，沙勿略必与当地的人同吃共住，夜间睡在地上。他刻苦坚持、矢志不渝的精神获得葡萄牙国王的嘉许和赞誉，教会将他树为楷模，并被后人誉为“东方布教之勋”。在印度传教非常成功之时，沙勿略决定去日本传教。
1549年4月，沙勿略搭乘中国商人的帆船，从果阿出发渡航日本。经过4个月的艰苦航行，8月终于在日本鹿儿岛登陆，开始了他在日本的传教生涯。
在日本两年多的时间里，沙勿略发现日本的文化源于中国，就更加向往中国。他在多次发回教会的信函中，表达了景慕中国、一心向往华夏文明的心情。
1552年4月，沙勿略又上书葡萄牙国王，表示他要前往中国，觐见中国皇帝，代表葡萄牙国王献礼，向中国皇帝和人民宣传天主圣意，劝喻中国人民信奉天主。
这一年8月，沙勿略偕同他的伙伴费莱拉（Alvaro Fereira）修士，带同两个仆从，其中一个是中国人，千辛万苦，冒险来中国，到了台山上川岛。
沙勿略冒险进入上川岛后，即建立一小圣堂，每天做弥撒，救助病人，结交当地朋友。但当他要求中国人带他去广州准备谒见提督时，均被婉拒。
不久，沙勿略因身染重病，希望能进入中国内陆之梦未圆，于1552年12月3日病逝，葬于上川岛上。
沙勿略来华传教，给中国当时的社会、文化和思想带来一定的影响。他心仪中华，孜孜以求，不避艰险，至死方休，沙勿略后被教会尊为“传教区主保”。
