自1991年海湾战争以来，T-72主战坦克就一直被世人所误解，甚至长期被作为西方第三代主战坦克的直接对手来评判。那么，这款备受争议的苏联主战坦克究竟是一个什么样的存在呢？ 实际上，在T-64正式列装以前，有一个独特的现象：T-62主战坦克与T-10M重型坦克一直是并行服役的。而原因很简单：T-62并不具备全面取代重型坦克的能力。 作为在T-54B底盘基础上开发的一个应急型号，T-62本质上可视为“在拉长的一代坦克车体上大改的火力加强型号”。而T-62包括首上装甲在内的正面防护，也基本维持在了T-54/55的水平上。这导致其难以胜任T-10M重型坦克所承担的攻坚突破任务。 T-64诞生以后，划时代的复合装甲使主战坦克的防护力，特别是抗破（化学能弹药）能力，提升到了一个全新的高度。也正是从T-64开始，主战坦克的防护力才真正达到并超越了以往的重型坦克。 而从T-64A开始，由于更换了大口径的2A26型125毫米坦克炮，第三代主战坦克的攻坚破坏能力，也基本达到T-10M重型坦克（122毫米坦克炮）的水平。T-64主战坦克真正将“中等体量主战坦克”与重型坦克的功能实现合并。 按理说，T-64的前景可谓一片大好，但它却并非是冷战时代的T-34。由于制造复杂、生产成本过高且长期被可靠性问题所困扰，导致苏联不得不另外开发一款便于生产且性能可靠的主战坦克。于是，T-72诞生了。 另一方面，由于苏联战后并没有严格意义上的第二代坦克（T-62属于一代大改，T-64又直接干到了二代半甚至准三代的水准）。进入1970年代后，面对北约的各式反坦克武器，苏军不仅需要替换掉老旧的T-54/55，还要逐步取代T-62。 由于替换基数过大，全面换装第三代主战坦克并非易事。虽然T-64的可靠性逐渐稳定，但对于生产复杂、成本过高的T-64B而言，这几乎是不可能完成的任务。因此，T-64与T-72组团，才能将数以万计的老旧T-54/55/62替换下来。 从具体分工来看，T-64实际取代的是苏军各独立重型坦克团中的T-10M与一线坦克师中的T-62；而T-72替换的则是二线坦克师、摩步师属坦克团以及华约兄弟国家手中海量装备的T-54/55。 这就意味着，进入1980年代后，西方虽然已经研发出豹2等先进主战坦克，但北约装甲部队的主体依旧是豹1、M60等二代坦克。而他们面对的苏军二线坦克师或摩步师，都至少装备着T-72主战坦克。 作为“木桶效应”中的最短板，T-72的定位显然是不低的，更称得上是“五对轮”的合格接班人。