▌宗春启
明清两代的皇宫紫禁城是哪一年开始兴建的？专家们说是永乐四年（1406），又有学者说是永乐五年（1407）。搜索百度，“AI智能回答”给出答案是：永乐四年。北京市社科院1989年编著的《今日北京》提到：“永乐五年五月开始营建北京宫殿、坛庙。由于大规模建筑准备不易……营建工程到永乐十五年才全面展开”。这些答案哪个是准确的，明代紫禁城究竟建于哪年？
永乐初年大运河淤塞不通
说“紫禁城于永乐四年开始建造”的根据，是《明史·成祖本纪》的记载：永乐三年秋，“诏以明年五月建北京宫殿，分遣大臣采木于四川、湖广、江西、浙江、山西”。这条史料能成为紫禁城动工于永乐四年的依据吗？从朱棣下诏之后的八九个月时间内，就能将所需木料备齐、将大量石料的采集加工完毕、大量的砖瓦烧造完成吗？在生产力低下的明朝初年，可能性不大。
当年建造紫禁城所需的木料，要到大山深处去砍伐。曾有这样的记载：“文皇（朱棣）将营建北京宫殿，时有神木出四川马湖山中”。马湖山，在今四川省凉山彝族自治州境内，地处金沙江大峡谷峻岭险壑之间，至今还有人迹罕至的原始森林。试想，直径两三米、长十几米的大木，砍倒之后要运出大山，谈何容易。但负责采木的大臣向朱棣汇报说：“有数根大木一夕自浮大谷达于江”——这多少有点神话色彩，但朱棣信了，封其山为神木山。
即使木料已经采到了，砖石加工出来了，马上就能运回北京吗？不能，因为大运河自元代以后就已经淤塞不通了。大运河的一段会通河，南出江苏省铜山县北的茶城口，北至山东西北部的临清，长四百五十余里，曾是漕运故道，由于岸狭水浅，不能行大船，海运开通后就已废弃不用。洪武二十四年（1391）黄河决口，将这段运河彻底淤塞。永乐九年，朱棣派工部尚书宋礼、刑部侍郎金纯、都督周长等，去疏浚会通河。宋礼动用民夫三十万，历时二百天，才疏通了这段河道。（据《明史·河渠志》）
大运河全部贯通、漕船可直抵北京，是在永乐十三年。也就是说，在永乐十三年之前，建筑材料无法水运至京。
永乐十五年（1417）春，负责漕运的平江伯陈瑄将第一批木材运至北京。泰宁伯陈珪被任命为营建北京的工程总负责人，“柳升、王通副之”。这一年六月，北京紫禁城宫殿和各大郊庙的建造随之开始。
永乐十四年命群臣讨论营建北京
说紫禁城动工于永乐十五年六月，还有一个可参照的证据。
永乐七年，朱棣从南京回到北京后，工部就请“择日兴工”——说明这一年还未“兴工”。朱棣说“营建事重，恐民力不堪”，让大臣们再讨论一下。所谓“恐民力不堪”，或许也是因为材料未备、条件不成熟。七年之后，永乐十四年（1413）十一月十二日，朱棣又一次命群臣讨论营建北京的事。如果紫禁城早已在永乐四年或永乐五年动工，还有必要让大臣们讨论吗？不过，在当时，朱棣想要营建北京并迁都于北京的意图大臣们早已心知肚明。三个月之前的八月十八，朱棣“诏天下军民预北京营造者分番赴工所在，有司人给钞五锭为道里费”。（据《明太宗实录》卷一百七十九）
召集各地工匠来北京做什么？答案显而易见。
所以，这年十一月的讨论，满朝文武一致上疏表示赞同。公、侯、伯，五军都督以及在京指挥等军事将领们说：“北京河山巩固，水甘土厚，民俗淳朴，物产丰富，诚天府之国、帝王万世之都。皇上营建北京，为子孙帝王万世之业”，此时“人心协和、嘉瑞骈集”，而且河道疏通，“良材巨木已集京师”“天下军民，乐于趋事。揆之天时，察知人事，诚所当为而不可缓伏”，恳请陛下“早敕所司兴工营建，天下幸甚”。一句话：不要再耽搁了，皇上赶快下令开工吧！
六部、都察院、大理寺、通政司、太常寺等部的尚书、都御史等文官们也上疏说：北京乃是皇上的龙兴之地，“北枕居庸，西峙太行，东连山海，南俯中原，沃壤千里，山川形胜，诚帝王万世之都”。而且，陛下即位之初已将北平升北京，但是宫殿还未建，文武大臣当时一致奏请建宫殿，因为陛下以劳民为重，所以延至今日。如今“漕运已通，储蓄充溢”“良材大木，不劳而集”“材用具备，军民一心。营建之辰天实启之。伏乞早赐圣断，敕所司择日兴工”。
在满朝文武大臣的一致恳请之下，“上从之”——朱棣这才答应开工。
紫禁城动工兴建的时间，不会早于永乐十五年春天。因为还有这么一个插曲：“永乐十五年鼎建北京宫城，有瑞霭浮空；金水桥河冰凝结浮图诸像，又庆云呈采（彩），团圞（luán）如日，正当御座中，且现五色天花。于是大小臣工咸为歌颂，有《圣德瑞应诗》二十卷。”（《万历重编内阁藏书目录》，转引自《日下旧闻考》卷三十三）
这就是大臣们在十二月份上疏时说的“嘉瑞骈集”。
据《明会典》记载：“（永乐）十五年六月建郊庙，十一月建乾清宫”，“奉天殿，永乐十五年十一月建”。《明成祖实录》也记载：北京营建的全部工程“通为屋八千三百五十楹”，包括宫殿门阙、庙社郊祀坛场，皇太孙宫和十王邸，“自永乐十五年六月兴工，至十八年冬告成”。永乐十九年（1421）正月初一，朱棣在新建成的奉天殿里接受朝贺并大宴群臣。
明初北京城曾有三个奉天殿
《明史》上的这条记载，给一些研究者造成了错觉：永乐八年七月壬午，朱棣从南京回到北京，“御奉天殿受朝贺”。这是朱棣首次以皇帝的身份从南京回到北京，在京大臣当然要表示祝贺，祝贺他取得“靖难之役”的胜利，祝贺他成功登上皇帝宝座。有研究者未加详查，将此奉天殿作为紫禁城宫室已经建成的证据。殊不知，永乐年间北京城先后出现过三个奉天殿。
第一个奉天殿在燕王府内。这就是永乐八年七月和永乐十二年八月两次接受朝贺的奉天殿。燕王府的奉天殿即先前的承运殿。“奉天承运”这个词是朱元璋首创，皇帝的大朝会正殿叫奉天殿，亲王府邸的正殿叫承运殿。燕王府内有承运殿的依据在《太祖实录》中，洪武十二年十一月甲寅，“燕府营造讫工，绘图以进”，其中有“承运殿十一间”。十一间是个什么概念？跟清代时紫禁城的太和殿一般大。燕王府用这么大的承运殿，岂不是逾制了吗？唯一可能的解释是，燕王用的是元大内旧宫，承运殿即元皇宫的大明殿。这是得到了朱元璋批准的：洪武三年秋七月辛卯，朱元璋诏建诸王府。工部尚书张允请示：“诸王宫城宜各因其国择地”，意思是王府不一定全部辟地新建，可以因地制宜利用旧有宫室，“燕（王府）用元旧内殿”。朱元璋同意了。朱棣登上皇位之后，承运殿随之“升格”为奉天殿。永乐十四年九月丁未，朱棣要去南京，临走之前，“于奉天殿丹陛设坛告天地。”说明这座奉天殿从永乐八年到永乐十四年之间一直存在。
有专家说燕王府在太液池西岸，即元代的隆福宫、兴圣宫。此说不能成立的理由之一是，这两个宫里都没有十一间大的宫殿，兴圣宫里最大的宫殿为七间。还有，据陶宗仪所著《南村辍耕录》记载，兴圣宫房屋总数是二百八十间，隆福宫的房屋总数只有一百余间，两宫加起来不到四百间，放不下一个燕王府，因为燕王府“凡为宫殿室屋八百一十一间”。（据《明太祖实录》）
第二个奉天殿在西宫内。西宫于永乐十四年八月丁亥（廿八）动工兴建，十五年四月癸未（廿七）完工。其地点在中海岸以西、双塔庆寿寺以北、今西安门大街以南。
西宫之建，拉开了营建北京之序幕。为什么要建西宫？据《明会典》：永乐七年朱棣回到北京之后“仍御旧宫”。旧宫，即燕王府。“及是将撤而新之”——到这会儿该建新皇宫了，“乃命作西宫为视朝之所”。就是说，建西宫以作为新旧宫城之间的过渡。因为朱棣要据此视朝，所以奉天殿是西宫最主要的建筑：“中为奉天殿”“奉天殿之南为奉天门”“奉天门之南为午门”“奉天殿之北有后殿”。西宫可谓一个缩小版的紫禁城，宫室总数为一千六百三十余楹，规模超过了燕王府。永乐十五年五月初一，回到北京的朱棣在奉天殿接受群臣朝贺，标志着西宫奉天殿投入使用。
有学者认为，西宫是燕王府的旧址上翻建的。此说不可能的理由是：若在原地翻建，从永乐十四年到永乐十八年其间，朱棣将没有视朝之所。而据《明实录》，从永乐十六年到永乐十八年，每年元旦朱棣都要在北京的奉天殿接受朝贺并大宴群臣。永乐十六年三月，朱棣还在北京的奉天殿对礼部选中的二百五十名举子举行殿试。永乐十八年的冬至、立春，朱棣都是在西宫的奉天殿接受朝贺的。
第三个奉天殿就是紫禁城的太和殿。西宫既已建成，旧燕王府连同第一座奉天殿完成使命，可以拆除了。这座新的奉天殿是永乐十五年十一月动工修建的。永乐十八年（1420）十一月戊辰（初四），朱棣为明年元旦将启用新的奉天殿诏告天下，并宣告：“置郊社宗庙、创建宫室”的工程“今已告成”。（《明太宗实录》卷二百三十一）
永乐十九年元旦，朱棣在新奉天殿接受朝贺并大宴文武群臣及四夷朝使。四个月后，新建的奉天殿遭雷击焚毁，这是后话。
永乐十九年元旦正式迁都
营建北京新宫城，目的是为了迁都。这二者紧密联系，甚至可以视为一件事。如将北京作为陪都，原燕王府完全够用。而迁都北京，其实是朱棣早就有的打算，可以说从他登上皇位的那天开始就有了。
洪武元年（1368）八月，徐达、常遇春率领的北伐军攻克元大都后，朱元璋将大都更名为北平府，隶属于山东。永乐元年（1402），夺取了皇位的朱棣在南京宣布：“改北平府为顺天府，改北平为北京。”从此开始了南北两京制，两京都设有完整的中央机构，南京有六部衙门，北京也有六部衙门，但彼此独立。但这个时候，正式首都还是南京，称为“京师”；北京称作“行在”。朱棣说，他采用两京制，“乃仿古制、徇舆情”“上以绍皇考太祖皇帝之先志，下以开子孙万代之宏规”。就是说，实行两京制，是继承了朱元璋的意思。
朱棣正式迁都、改北京为京师是从什么时候呢？永乐十九年（1421）元旦。《明成祖实录》卷二百二十九记载：“永乐十八年九月丁亥（廿二），上命行在（北京）礼部：自明年正月初一日始，正北京为京师，不称行在。”此外还有《明鉴》的记载：“辛丑十九年春正月，迁都北京。改京师为南京，以北京为京师。徙都之。”
