定义中美之间究竟在发生什么，以及中美关系是什么性质无疑是困难的，因为这两个大国彼此交集的方式和历史环境都是前所未有的。然而，中美关系不是什么，相对容易梳理，因此使用排除法，或许能开辟我们客观认识中美关系的一个途径。

首先，中美两国都不想发生战争，任何一方都没有通过战争手段让对方屈服的想法。这是两个核大国，美国的战线是全球性的，中国则围绕核心利益形成在周边重点地区的优势，中美在亚太地区形成了某种战略平衡。军事手段改变不了中美之间的战略格局，而它又意味着双方难以承受的代价和损失，因此它不是中美关系中的战略选项。

中国致力于解决台湾问题，我们没有放弃这当中使用武力的可能性。但中美围绕台湾问题的博弈复杂而微妙，虽然它的风险隐含了爆炸性，但它不是为双方军事及战略摊牌预设的。

第二，中美不想或无法实施上世纪美苏那样的冷战，冷战的对立是绝对的、集团之间的，但中美仍有相当规模的贸易和各种千丝万缕的联系。中国与美国的盟国也在贸易和多种交流上联系紧密。“新冷战”是一些人的比喻和担心，但至少目前它还远远名不副实。

第三，美国有同中国科技甚至部分贸易“脱钩”的清晰动向。但是，“脱钩”的目的不是美国同中国有朝一日“一刀两断”“老死不相往来”，搞出两个“平行世界”。美国有一些极端政客或许希望那样，但不可能做得到。美国同中国“脱钩”当前的主要目的是维持它的高科技领先，遏制中国的科技和综合实力发展。至少目前看，美国同中国并非“你死我活”的竞争，而是未来领先权和主导地位的竞争。

第四，美国对华战略打压，但这当中它的利益逻辑有些混乱。这是因为它在许多方面仍然需要中国。它把中国定义为“头号战略对手”，但经济利益，包括一些地缘政治利益，又有许多复杂的错位。全球化在扰乱华盛顿政治精英“一根筋”的考量。

可以这么说，中美关系不可能由华盛顿政治精英单独设计和定义，参与塑造中美关系的力量太多了，利益太多元了。实际情况很可能是，中美关系由两国的设计意愿博弈，并通过两国的实践互动，在全球化的复杂影响中，一步一步走出来。两国关系到底属什么性质，或许要很多年以后才能看清楚。

中美之间要防止个别事件导致双方摩擦的失控，对两国关系“大跳水”形成刺激，对两国走向敌对起到战略动员的作用。因此，双方管控分歧，控制具体摩擦对中美关系破坏性的烈度，就变得十分重要了。