1969年，21岁的女知青廖晓东，嫁给了一贫如洗的老光，新婚夜，廖晓东一脸娇羞，谁料，老光棍一脸不耐烦，结婚六年后，女知青被折磨致死。
战争的硝烟，在她出生之前就夺走了她亲生父母的生命，父亲在渡江战役胜利后，被国民党残余分子暗杀，母亲随后也战死沙场，襁褓中的廖晓东，还没来得及感受父母的温暖，就成了孤儿。
命运的齿轮，在她人生的起点就刻下了深深的伤痕，幸亏有对好心的夫妻将她收养，对她就像亲生孩子一样，在青岛，她度过了相对安稳的童年，城市的喧嚣与温暖，抚平了她幼小心灵的创伤，她对自己的来历一无所知，也没感受过农村生活的辛苦。
她和其他小朋友一样，每天去学校学习，对将来满怀期待，命运的安排总是出人意料，在风华正茂的年纪，她得知了自己的身世，烈士遗孤，这个身份，就像一道闪电，瞬间击中了她的心。
她开始思考人生的意义，思考该如何继承父母的遗志，上山下乡的浪潮席卷而来，她毅然决然地选择奔赴农村，去体验父辈曾经战斗过的地方，去为建设社会主义新农村贡献自己的力量。
1969年，廖晓东踏上了开往山东诸城县桃林公社的卡车，颠簸的土路，拥挤的车厢，预示着她未来生活的艰辛，然而，她心中充满了热情和希望，她想在广袤的农村实现梦想，找到属于自己的价值。
桃林公社的生活远比她想象的要艰苦，对从小在城市长大的她来说，简陋的住处和辛苦的农活都是不小的考验，她没有放弃，积极向同乡请教，很快就学会了各种农活，手上的泡破了，她只是简单裹了块布，又接着做活。
她向往去条件艰苦的地方，实地感受农民的生活，给那些最需要帮助的人提供帮助，她费了好大劲，终于到了桃林公社最边远的三官庙大队，这地方山多路难行，出行不便，生活确实挺苦的。
她没有半点牢骚，倒是挺带劲的，她参加了一个“忆苦思甜”活动，碰到了卢兆东，这个老实巴交的农民，自述了三代光棍的悲惨身世，深深触动了廖晓东的内心。
她决定嫁给他，帮助他摆脱光棍的命运，也为这个贫困的家庭带来希望，这个决定，在她看来是理所当然的，是符合时代精神的，却也为她日后的悲剧埋下了伏笔。
新婚之夜，廖晓东满怀对未来生活的憧憬，却遭遇了当头棒喝，卢兆东的自卑和封建思想，让他在新婚夜就对廖晓东施以家暴，这突如其来的打击，让廖晓东措手不及，她开始意识到，婚姻并非她想象的那样简单，现实远比理想残酷。
婚后的生活，充满了摩擦和矛盾，卢兆东好吃懒做，大男子主义严重，与廖晓东的理想和追求格格不入，他看不惯廖晓东抛头露面，办学校，当老师，经常对她进行打骂。
廖晓东的同学们都劝她离婚，但她却选择了隐忍，她认为自己应该为这个家庭，为这个村庄付出更多，她一边照顾家庭，一边继续办学，教孩子们读书写字，她凭借自己的学问和满腔热情，为山里的孩子们带来了新的希望，她赢得了村民们的尊重，却始终无法得到丈夫的理解和支持。
廖晓东因为工作繁忙和压力山大，身体一直不好，状况越来越差，结婚六年后的一天，正在给孩子们上课的她，突然腹痛难忍，倒在了讲台上，经诊断，她患上了急性肝炎。
那个年代医疗条件不好，这病几乎没法治好，廖晓东，年仅27岁，离开了这个世界，留下了一对年幼的儿女，她的离去，令人惋惜，也让人反思。
廖晓东的故事很快就在诸城市委传开了，市里给她开了个庄重的告别会，正式承认她是党员和烈士，她的奉献精神，得到了官方的肯定和表彰。
