1939年夏末，军统四大金刚之一的王天木，在上海被李士群带人抓走。就在戴笠组织营救时，王天木却被释放，这引起戴笠的怀疑。 王天木是军统元老，1932年受戴笠之命，去天津组建机构，成为首任站长。王天木在天津，招募的手下都是亡命之徒，仗着特务处的背景，做事有恃无恐，这也为王天木后来入狱，险些被杀埋下了伏笔。 热河沦陷后，省主席汤玉麟逃到天津租界当了寓公。汤玉麟在热河经营多年，敛取了巨额的钱财，王天木一直为天津站的经费不足而烦恼，得知汤玉麟到了天津后，计上心来，他派几个亲信绑了汤玉麟的孙女，索要五万大洋。 汤玉麟掏钱赎人后，派人探查得知是王天木指使，气愤的向南京的蒋介石告状。汤玉麟虽然是下野军阀，但好歹也是奉系的元老，当过一方大员，老蒋将戴笠叫来臭骂一顿，让他管好自己的人。 见王天木并无受到惩处，汤玉麟又气又羞，不过很快，险些致王天木于死地的事情发生了。拿到五万赎金后，王天木带着胡大虎等几个手下跑去北平的一家青楼喝花酒，喝的酩酊大醉之际，胡大虎和一个客人发生冲突，将人给打死了。 王天木见出了人命，为了消除证据，给了老鸨一笔钱后，将死者装进一个大箱子带出青楼，叫了一个车夫，准备将尸体偷运出城。当时已是深夜，巡逻的士兵见车夫可疑，上前盘问，跟在车夫后面的王天木等人仓惶逃走，车夫不知所以，等士兵打开箱子后，吓得瘫倒在地。 很快，“北平箱尸案”的事情，登上了北平、天津、上海等地的报纸，这背后自然有汤玉麟的运作。事发后，震怒的老蒋让戴笠将王天木处决，戴笠舍不得失去这个左膀右臂，苦苦哀求，最终胡大虎被枪决，王天木被判处“十年徒刑”。 1937年初，戴笠以“急需用人”为借口，一番活动，让王天木被释放，并担任军统华北区副区长。1939年，为了加强军统在上海的力量，戴笠派王天木前往担任代理区长。 王天木到上海后，组织了刺杀大汉奸陈篆等多个行动，受到了戴笠的嘉奖，但也引起了“76号”特务头子李士群的注意。 1939年夏末，军统上海区人事科长陈第容(化名陈明楚)在一次行动中被“76号”特务抓住，李士群亲自审问，陈第容熬刑不过，供出了王天木经常活动的几处地方。 陈第容还向李士群透露了一个细节，戴笠曾多次提醒过王天木，说他总是穿着西装皮鞋锃亮，太过引人注意，王天木每次听后都是打个哈哈，却从不改变。 这天，王天木来到楼下，正准备上去时，突然冲出几个“76号”特务，将他制服后推进一辆汽车后，押送去了“76号”总部。 王天木到了“76号”，被关在一个单间，他做好了受酷刑的准备，不想狡诈的李士群对他笑脸相迎，每天好吃好喝的供应着，也不问他任何机密之事，只是偶尔过来聊上一会就走。 这是李士群故意为之，他知道王天木是军统的骨干，戴笠的心腹，若只是刑讯逼供，是难以让其落水的，不如想办法让他和戴笠产生裂痕，从而主动来投。 王天木在“76号”被关的这段日子，李士群也没闲着，他靠着从军统上海站其他被抓特务口中得到的情报，对上海军统人员进行大肆捕杀。 戴笠这边得到的消息是，王天木被抓后，受到李士群的优待，同时上海区遭到重大打击。饶是戴笠再狡猾，也难免心中产生狐疑，不由得他不把王天木被“76号”待为上宾和上海区遭到大搜捕联系起来。 搜捕结束后，李士群将关了三周多的王天木放了出去。之前，军统人员被“76号”抓后，只有两个结局，要么投靠日伪，要么继续被关着或被杀，王天木安然无恙的走出“76号”，这让戴笠会怎么想呢？ 戴笠让军统上海区副区长赵理君调查王天木，这是个错误的选择，因为赵理君在上海区长位置空出后，认为接替者非他莫属，不想戴笠空降了王天木。王天木到后，和赵理君矛盾很深，冲突不断，就差公开火拼了。 本就以狠辣不择手段闻名的赵理君，怎么可能向戴笠说王天木的好话呢？戴笠最终一咬牙，下令赵理君负责对王天木进行“制裁”。 不知是赵理君派出的杀手能力有限，还是故意放水要让王天木发觉后去投靠日伪，以坐实其“早已叛变”，反正几次刺杀，都被王天木有惊无险的躲过了。 李士群趁机去找王天木，说已掌握情报，杀王天木是戴笠亲自签发的手令，王天木考虑之下，选择加入“76号”，落水当了汉奸。 王天木投靠日伪后，由于他掌握了大量军统的绝密情报，导致军统在华北、上海等地的机构遭到严重破坏，在将近一年时间活动几乎停顿。 当了汉奸的王天木，并未获取李士群的真正信任。半年后，王天木在上海兆丰夜总会参加汪伪汉奸群聚的活动，席间，王天木的一个手下突然出手，枪杀了在场的两个大汉奸。事发后，李士群怀疑王天木是幕后主使，将其关押，这次李士群可没留情，对王天木用了刑。 就在王天木认为自己必死无疑的时候，大汉奸周佛海出面保了他，给了他一个顾问的头衔。由于有这番过往，有军统人员怀疑王天木是戴笠安插到汪伪的一个棋子，陈恭澍在回忆录也持此看法。至于真相，随着戴笠在岱山坠亡，一切都成了难解之谜。
