很多人知道，郑板桥对明代书画家徐渭（号青藤老人）极为佩服，自称“青藤门下走狗”。然而这很可能是清代文学家袁枚的故意贬损，两人的关系则是文艺史上一桩不大不小的公案。
“走狗”的说法源自袁枚的《随园诗话》，书中记载：
“郑板桥爱徐青藤诗，尝刻一印云：“徐青藤门下走狗郑燮。”
然而袁枚的说法很可疑，二人的关系也颇为微妙。按现有史料，两人首次相见于乾隆十九年（1754）两淮盐运使卢见曾召集的一次文化“沙龙”上，那年郑板桥62岁，袁枚38岁。
席中，袁枚赠诗板桥，诗中有“遇晚共怜双鬓短，才难不觉九州宽”，板桥则回赠“室藏美妇邻夸艳，君有奇才我不贫”，似乎有揶揄袁枚好色之意。
二人相会11年后，郑板桥去世，又过了27年，《随园诗话》问世，“青藤门下走狗”之说自此不胫而走。书中还写郑板桥在山东做官时，听说袁枚去世的误传，“板桥大哭，以足踏地”，然而二人当时还未曾相识，实际情况是有误传扬州八怪之一的金农去世，郑板桥听说后“设位而哭”。至于“走狗”的印章则从未发现，不知是袁枚误记还是恶意，已经被确认的是郑板桥有一方闲章“青藤门下牛马走”，被用在1758年的《竹石图》上。
清人徐兆丰在《风月谈余录》中收录了郑板桥自己整理的《板桥先生印册》，印文正是“青藤门下牛马走”，为吴于河所刻。徐兆丰写道：
“又某书谓先生尝自署为‘青藤门下走狗’，今按册内乃‘牛马走’，可证前说之诬。”
“牛马走”出自司马迁《报任少卿书》的首句：“太史公，牛马走。”意思是自谦为掌管牛马的仆役，郑板桥借“牛马走”表达他对徐渭的谦恭与崇敬，用典恰当且文雅，而“走狗”则是骂人的话，尤其是走狗后面再加上“郑燮”（郑板桥本名），难免让人联想其侮辱之意。
那么，袁枚为什么要用“走狗”形容郑板桥呢？有一种说法是两人的价值取向有分歧，袁枚喜欢结交达官贵人，并常借他们及学者名人之口标榜自己，而郑板桥则更关心民生疾苦，常常批判权贵和富人的骄奢淫逸。
清代舒仲山《随园诗话批注》中批评袁枚吹捧毕沅母亲的诗作，曾提到郑板桥骂袁枚。批注写道：
“毕太夫人诗既不佳，事无可说，选之何为？所以郑板桥、赵松雪（应为赵云崧，即赵瓯北）斥子才（即袁枚）为‘斯文走狗’，作记骂之，不谬也。”
他骂他是“斯文走狗”，他骂他是“走狗郑燮”，这也许是事情的原委。
然而“青藤门下走狗”的说法实在是太吸引眼球，渐渐被人们所接受，以至于后世把自称“走狗”当作崇拜的最高境界。齐白石曾写过一首诗：
青藤雪个远凡胎，
老缶衰年别有才。
我愿九原为走狗，
三家门下转轮来。
青藤，徐渭也。雪个，朱耷（八大山人）也。老缶，吴昌硕也。九原，吕布也。崇拜到恨不能当走狗，老爷子绝对是“死忠粉”。
新华日报·交汇点记者王宏伟
