清代嘉庆11年，江西省南康府星子县的杨家，小杨迎来洞房花烛夜。老杨老来得子，小杨懂事孝顺，以理发为生，其童养媳与他青梅竹马，二人顺利成婚。 次日清晨，老杨叫小两口吃早饭，却无人应答。推开门，只见儿媳赤裸躺在床上，没了气息，儿子却不见踪影。老杨遍寻无果，只能请人去亲家报丧。女孩父亲赶来，怀疑杨家父子谋害女儿，遂报官请求开棺验尸。 知县郑祖琛开棺后，众人惊见一具须发皆白、背部有斧伤的老翁尸体。老杨称毫不知情，郑知县不信，将其严刑逼供后关入大牢。 一个多月后，小杨自首。原来新婚夜，他给媳妇按摩时误掐“神坛”穴位致其死亡，因不知解穴之法，吓得连夜逃走。得知父亲将被处决，他才回来。 虽知晓新媳妇死因，但棺材里的老翁依旧是谜。郑知县释放老杨，继续关押小杨，并张贴告示寻找老翁亲属，却毫无收获。 老杨被释放后，在建昌县周溪意外发现儿媳。儿媳告知，自己当日是假死，被寇姓叔侄救起，侄子贪图其美色，杀叔后将她掳至家中强迫为妻。 老杨带儿媳回星子县途中，遭遇寇姓侄子。女孩向村民揭露其恶行，众人将他抓住押送至县衙。在女孩指证下，侄子认罪，最终被拟为凌迟处死。 案件落幕，可结局却令人胆寒。小杨被提出牢房时，女孩竟掩面哭泣。郑知县以女孩娇痴且为夫洗冤为由宽恕她，又因小杨已被关押多月，也宽恕了他，还让他们继续做夫妻。在封建贞操观与不合理法律下，受害者承受着不该有的苦难，此案尽显当时社会对女性的压迫与封建法律的荒谬。
