公元前645年，管仲临终时紧紧抓住齐桓公的手，严肃告诫：“国君，身边有三位小人，必须远离，否则必将带来祸乱。”齐桓公急问：“仲父，是哪三人？”管仲虚弱回答：“易牙、竖刀和卫启方。”齐桓公疑惑：“易牙曾为我烹煮儿子，竖刀为我割去双目，卫启方侍奉我十五年，连父丧都不归，怎可能是小人？”管仲摇头道：“易牙能杀儿子，竖刀能毁自己，卫启方能不孝，怎会心存忠诚？” 齐桓公听后感到震惊，但又问：“万一管仲病重，谁能继任？鲍叔牙如何？”管仲推崇鲍叔牙为君子，但指出鲍叔牙过于善恶分明，难以成为理想的相国，推荐了公孙隰朋。易牙听后急忙挑拨，说管仲不信任鲍叔牙，推举公孙隰朋。鲍叔牙得知后大笑：“管仲荐隰朋，足见他一心为国，不存私心。现在我做司寇便好，如果当了相，岂能容你们？”易牙尴尬退场。 管仲去世后，齐桓公任公孙隰朋为相，但一个月后，隰朋病逝。齐桓公决意任鲍叔牙为相，鲍叔牙推辞，齐桓公坚持。鲍叔牙提出，必须辞去易牙、竖刀和卫启方。齐桓公同意，将三人逐出朝廷。但不久后，齐桓公开始怀念易牙等人的忠心，重新召回他们。 公元前644年，鲍叔牙因不满齐桓公反复召回易牙等人而抑郁而终。次年，齐桓公病重，易牙和竖刀掌控权力，策划阻止太子昭继位。太子昭逃至宋国，齐桓公的五个儿子为争夺王位互相斗争。易牙和竖刀在宫中筑起高墙，直到齐桓公饿死。五个儿子混战六十七天后，公子无亏才打破围墙收殓父亲。 公子无亏继位三个月，太子昭借宋襄公之助将其杀害，成为齐孝公。后来，齐孝公死后，卫启方致使齐孝公之子被杀，立其弟潘为齐昭公。从此，齐国失去霸主地位，晋国崛起为新霸主。 公元前391年，田和废齐康公，自立为齐君。公元前386年，周安王正式封田和为齐侯，史称田氏代齐。田和的祖先正是当年逃至齐国的陈国公子完。 齐桓公在管仲的辅佐下，齐国一度强盛，成为春秋霸主，但晚年不听忠告，最终饿死宫中，成了历史的悲剧人物。
