公元前645年，管仲病重时警告齐桓公：“君旁有三小人，若不远离，他们必将使齐国乱。”齐桓公询问是否指的是易牙、竖刀和开方，管仲默默点头。齐桓公反问：“易牙为我烹儿，竖刀自宫侍奉，开方十五年不归父丧，难道这些人不值得信任吗？”管仲答道：“他们杀子自宫，弃亲侍君，这样的人怎会有真心呢？”齐桓公听后深思，但他仍然没有马上行动。 管仲去世后，齐桓公将易牙等人赶出宫，但不久后又将他们召回，恢复职务。两年后，齐桓公却饿死在宫中。 齐桓公吕小白是齐襄公的弟弟。齐襄公去世后，国家动乱，管仲保护小白的哥哥公子纠逃至鲁国，鲍叔牙护送小白逃至莒国。公元前686年，堂兄公孙无知杀死齐襄公自立为君，一年后他也被雍廪所杀。大臣商议立君，高氏和国氏通知小白回齐，鲁国也派兵护送公子纠。途中，管仲设法阻截小白，射中他腰带上的挂钩，小白假死藏于帐篷中返回齐国。鲁国得知小白“死讯”后，继续护送公子纠，然而当他们抵达时，小白已经登基为王，公子纠逃回鲁国。 齐桓公继位后，打败鲁国，鲍叔牙威胁鲁国杀公子纠并交出管仲。鲁国恐惧，遂将公子纠处死，管仲被送回齐国。齐桓公初欲杀管仲，但鲍叔牙劝阻，说：“管仲所到之国必强盛，若欲霸业，非管仲不可。”齐桓公采纳此言，放了管仲，并与他长谈三天三夜。两人意气相投，齐桓公大喜，任命管仲为相，称他为“仲父”。 管仲上任后，实施改革，齐国迅速崛起。仅四年，齐桓公便成为霸主，多次主持诸侯会盟，展现强大霸权。卫懿公因败于齐国派太子开方求和，开方见齐国强盛，决定留在齐国，卫懿公去世时，他也没有回国奔丧。竖刀为了表忠心自宫，而易牙为齐桓公烹制人肉。齐桓公因此更加宠信这三人。 公元前645年，管仲病重，齐桓公亲自探望，询问能否让鲍叔牙接任相位。管仲劝道：“鲍叔牙过于分明，善恶不容，时间久了会得罪君上。”他建议齐桓公疏远易牙、竖刀和开方，提名公孙隰朋为相。齐桓公依言任命公孙隰朋为相，但公孙隰朋仅一个月后便去世。齐桓公欲任鲍叔牙为相，但鲍叔牙要求清除易牙等人。齐桓公再次将三人罢免，但不久后再次召回，导致鲍叔牙郁郁而终。 公元前643年，齐桓公病重，易牙等人立公子无诡为王，太子昭逃至宋国求援。竖刀则拒绝给齐桓公饭食，最终齐桓公死于饥饿。齐桓公死后，他的五个儿子互相攻伐，导致国家动荡。公子无诡继位三个月后被杀，太子昭在宋襄公帮助下回国继位为齐孝公。齐孝公去世后，三个弟弟杀侄自立。
