▌高帆著
衡州造船厂选址在蒸水和湘江交汇处。彭玉麟、黄冕、褚汝航、成名标等应召而至，褚汝航带来的十余名制船匠和衡州本地招请的三十余个能工巧匠也已到达。曾国藩就近在石彭书院借了几间房子作议事室，与彭玉麟、黄冕、褚汝航、成名标等人认真讨论战船之事。
彭玉麟认为：“古来水战，皆征民筏商船充作战船，载人不多，行速不快，不经风浪。如今双方交战，虽仍以大刀长矛为主，但制胜战局却是大炮火枪。我建议曾大人要多造拖罟、炮船、长龙、舢板等型号船只。拖罟可载炮拖带辎重，长龙可载兵丁，但这两种船都笨重，还得造大量可坐二十余人的舢板，就像母鸡带小鸡一般，拖罟、长龙是母，舢板、筏子是子，母子相依，分合进退，灵便自如，威力无穷。”
在座的黄冕、褚汝航、成名标算得上行家，听彭玉麟如此一说，都暗自佩服。曾国藩接道：“雪琴所言极是。可这大炮小则几百斤重，大则几千斤，原都安放在城墙之上，现要载之于舟，那要造多大的船呀？”褚汝航忙回答：“我在广东见到洋人之船是铁造的，宽大又稳当，能载数尊大炮。要载炮关键是大而稳，我们没有铁船，可将数艘甚至十余艘商船合而为一，加以改造，未尝不可。”成名标也说：“这舢板十分有用，可在筏子的基础上加以改进。”曾国藩又问黄冕道：“黄公是制造专家，可有高见？”黄冕见问忙回道：“制炮是我的长项，造船之道我却知之不多。几位所言应是可行，大人不如按这个思路先试造几艘，等从广东购来大炮再行改正。”曾国藩听完黄冕的话，左手轻捋了一下胡须，最后定调：“就请黄公和褚同知按大家所言，尽快约工匠划出图纸式样，审定可行，马上开工。”
黄冕、褚汝航等人日夜加班，很快画出了草图。曾国藩指定彭玉麟等人反复修改，不几日就开张造船。一时间石鼓书院旁边的造船厂里，几十名工匠挥斧推刨锯木敲钉，日夜赶着造船。曾国藩听着造船厂里轰轰隆隆叮叮当当的声音，颇为期待。
再说洪秀全在南京称帝后，分西征军北伐军继续攻城略地。西征军从南京沿江西行，一路攻陷武昌、九江，兵临湖北、江西。咸丰帝诏令沿江各省督抚全力守城保池，又命曾国藩加紧组建水师挥师北上增援。曾国藩心急如焚，陆师已成军，水师尚八字缺撇。面对朝廷催逼，曾大人坐不住了。他带着彭玉麟盯着造船厂一天往返几次，见进度不快，又命黄冕、褚汝航等人去湘潭再建一个造船厂，同时命令彭玉麟杨载福加紧招募水勇。
前方战事告急，曾国藩临阵磨枪，和彭玉麟杨载福坐镇招兵所，亲自询问审视。观其相貌体格，询问读书情况、志趣爱好、有何特长等。一经录用，则晓以大义，鼓励立功发财。勇丁们都以曾大人亲自招录为荣，自是多了三分尊敬，七分忠诚。
衡州一带本多江河湖港，乡民多以打鱼放排为生，平时河里塘里洗澡摸鱼，谙习水性。太平军进入湖南时有不少壮丁投军，但大部分渔民乡勇尚在。见曾国藩侍郎贴出招募告示，知曾国藩祖籍衡阳，是衡阳大儒欧阳凝祉女婿，不沾亲也带故，纷纷前来投军。不到十天，五千人已招满。
造船募勇之际，曾国藩连发数函至各省督抚征调水军将官。山东登州总兵陈辉龙、广东游击沙振邦、广西道员李孟群等应调而来。衡州、湘潭两个造船厂日夜赶工，数月内新造和改修拖罟、炮船、长龙等二百多艘，舢板三百只。朝廷又诏令湖南、广东、广西、湖北等省地方大员援赠战船、枪炮，促成水师尽快成军。湖南巡抚骆秉璋送来了拖罟船百余只，两广总督叶名琛送来洋炮数百尊。真是要风得风要雨得雨，喜得曾国藩踌躇满志。（7）
