IT之家2月12日消息，美国国家航空航天局（NASA）宣布，已选定SpaceX公司为“潘多拉”卫星提供发射服务，这颗小型系外行星探测卫星将被送入地球轨道。“潘多拉”卫星重约325千克，旨在帮助科学家更好地了解宿主恒星的变化如何影响系外行星大气的研究。
根据NASA的消息，“潘多拉”计划最早于今年秋季由SpaceX的猎鹰9号火箭发射升空，进入低地球轨道。在轨道上，该卫星将对至少20颗已知的凌星系外行星进行观测。从望远镜视角来看，这些行星会从其母恒星前方穿过。卫星将对每颗行星进行10次单独观测，每次持续24小时。
“潘多拉”卫星将配备一台创新的45厘米宽全铝望远镜，能够同时测量宿主恒星的可见光和近红外亮度，并获取凌星行星的近红外光谱。NASA官员在声明中表示：“这将使科学家能够清晰地分离恒星和行星的信号，这种知识将增强NASA詹姆斯・韦伯太空望远镜的观测能力，并助力未来寻找宜居世界的任务（如宜居世界天文台）。”
此次SpaceX的发射服务是通过NASA的“风险级专用和拼车（VADR）”发射服务合同选定的。该合同允许在VADR为期五年的订单期内，以固定价格进行不定期、不定量的授标，所有合同的总价值上限为3亿美元（IT之家备注：当前约21.92亿元人民币）。
值得注意的是，“潘多拉”并非SpaceX发射的第一颗NASA系外行星探测卫星。2018年4月，SpaceX的猎鹰9号火箭曾将NASA的“凌星系外行星巡天卫星”（TESS）送入太空。
