公元561年，高湛篡位为北齐皇帝。登基典礼结束后，高湛一身酒气，迫不及待闯进皇寡嫂李祖娥的寝宫，不怀好意地说：“长夜漫漫，恐皇嫂孤独，朕特意前来陪伴！”李祖娥闻言顿时俏脸煞白。 魏晋南北朝时期政权更迭频繁，其中三个王朝的兴或亡都与高欢息息相关。他本来是个连平民都不如的兵户之子，但是凭借一身才智，爬到了大丞相的位置，把持政权。 534年10月，北魏的孝武帝羽翼渐满，于是开始暗中谋害，想要从高欢手中抢回政权。但是高欢早有防备，宫里都布满了他的眼线，得知皇帝不听话之后，他果断地强迫皇帝将位子禅让给孝静帝。 有了孝武帝的先例在，孝静帝果然乖乖听话，高欢觉得当时的帝都位置不是很好，提出要迁都邺城，软弱的孝静帝一一照做了。于是北魏更名为东魏，但实际掌权的人还是高欢。 这种情况一直持续到后来高欢在几场战争中接连失利，气愤之下竟然病倒了，只能暂时回到家里治病。547年正月，权臣高欢病重而亡。 孝静帝非常高兴，他终于可以亲政了，但还是要摆出一副悲痛的模样，亲自到高家慰问，将高欢风风光光地下葬。然后孝静帝就成了东魏名副其实的皇帝。 但是短短三年时间过去了，高欢的第二个儿子高洋起兵造反，在父亲残余势力的帮助下，他很快就攻占了皇宫，最后夺取了皇位，建立起了北齐政权。 高洋成了皇帝，他的妻子李祖娥自然也登上了皇后的宝座。但是高洋有个坏习惯，那就是喜欢喝酒。纳了新妃子就高兴地喝酒，打了败仗又喝酒消愁。 这样的喝法，铁打的身子也受不住，更何况他还在征战过程中受了不少暗伤，在他34岁那年，他就突发重病驾崩了，李祖娥也就成了寡妇。 李祖娥为高洋生了两个儿子和一个女儿，本来皇位应该传给她的大儿子高殷。但是因为高洋死得仓促，还没来得及做好安排，而且几位皇叔又在一旁虎视眈眈。 经过混乱的皇位抢夺战之后，高殷死亡了，高洋的九弟高湛成为了最后的胜出者。公元561年，高湛参加了盛大的登基大典，成为了北齐皇帝。 忙碌了一天，典礼终于结束了，高湛心里非常高兴，还在皇宫中举办了庆功宴，和大臣们饮酒作乐。他还得意洋洋地让人去请李祖娥来观看，但是被她拒绝了。 宴会结束后，高湛已经喝得半醉，他在宫人的搀扶下，摇摇晃晃地来到了昭信宫外。宫人们正要去通报，但是却被高湛拦了下来。他不管不顾地闯了进去。 这时候李祖娥正准备睡下，看到高湛突然出现，吓了一跳，连忙呼叫宫人，但是他们都不敢得罪新帝，纷纷低下头来装作看不见的样子，高湛挥挥手，他们都退了出去，留下李祖娥一个人害怕得瑟瑟发抖。 高湛满身酒气地凑近她，不怀好意地说：“皇兄都走了这么久了，留下皇嫂一个人孤独寂寞，如今长夜漫漫，没有一个人作陪真是可怜啊，不如就让朕来安慰一下你吧。” 李祖娥听了顿时脸色苍白，想要一巴掌打到高湛脸上，却被他抓住了手腕，一把甩到了地上。李祖娥趴在地上破口大骂：“你这个畜牲，我是你嫂嫂，你竟敢这样对待我，你对得起你兄长吗？我就算是死也不会让你得逞的。” 高湛听了也不生气：“皇兄年纪轻轻就丢了性命，朕替他照顾你，天经地义，皇嫂莫不是受了汉人那一套的影响，想要以死明志吧？朕劝你乖乖听话，不然你那一儿一女很快就会下去陪你。” 想到自己的小儿子高绍德，李祖娥不得不屈服了，最后还给高湛生下了一个女儿。后来高绍德听到了消息，闯进来质问她：“母后，你希望我做个有德行的人，如今你却如此行事，还生下一个孽种。” 之后他还想再说什么，却被宫人赶了出去。而李祖娥心生愧疚，接下来的几天时间了精神恍惚，最后摔死了刚出生不久的女儿。 高湛得知后非常生气，打死了高绍德，还让李祖娥在一旁观看，最后她几乎疯了，就被送到了一家寺庙为尼。 直到隋文帝杨坚攻下皇都，有士兵就李祖娥抓出来，带到了杨坚面前。杨坚看着她可怜的样子，问她有什么心愿。 李祖娥心如死水，默默地开口：“我自幼离家，一生颠簸，如今儿女俱亡，只想回到家乡去看看，求您成全。”最后杨坚答应下来了，李祖娥得以安度晚年。
