本报讯（记者刘苏雅）中国科学院南京地质古生物研究所科研团队发现了迄今最古老的层孔海绵化石，并揭示了早期礁生态系统和生物矿化演化的独特机制。相关成果近日发表。
与一般的海绵动物不同，大部分古生代层孔海绵没有骨针，而具有钙质骨骼。它们是奥陶纪—泥盆纪标志性的浅海造礁动物之一，与珊瑚的生态地位和地理分布颇为类似。但层孔海绵的背后藏着一系列科学问题：它们最早何时出现，怎样进化出了坚硬的矿化骨骼，又如何成为礁生态系统的重要组成部分？
在一块看似普通的黑色石头中，科研团队发现了解答这些问题的新线索。在显微镜下，一种约4.8亿年前的层孔海绵化石现身。由于该化石发现地位于湖北宜昌远安县嫘祖镇附近，且它的微观结构与丝绸相似，科研团队将其命名为嫘祖冠毛层孔海绵。
与常见的碳酸钙、硅等海绵化石骨骼成分不同，嫘祖冠毛层孔海绵选择用氟磷灰石构建骨骼，这在整个海绵类中独一无二。这些早期层孔海绵建造的礁结构，复杂性堪比后来的礁生态系统。科研团队认为，这可能是早期动物在适应环境过程中的“实验品”，展现了生命演化的更多可能性。
本次发现将造礁层孔海绵的化石记录前推约2000万年，不仅填补了层孔海绵早期演化历史的空白，还为理解早期动物的生物矿化过程提供了新视角。
