1885年9月，左宗棠在病榻上离世时，愤慨地说：“对中国来说，十个法国将军，也比不上一个李鸿章做的坏事！”两个月后，胡雪岩也满怀愤懑地走完了人生的最后一程。在临终前，他召集所有子女，严肃地告诫他们：“千万别靠近白虎！” 十九世纪的中国问题重重，内部有太平天国运动带来的动荡，外部有西方列强入侵带来的威胁。 大清王朝摇摇欲坠，就像一个快要散架的棋盘。 地方官员的势力越来越大，而朝廷的控制力却越来越弱。 国家局势十分危急，内外交困。 在那动荡不安的年代，左宗棠、李鸿章、胡雪岩这三个人，如同棋盘上的棋子，被时代洪流推向前台。 1864年，新疆局势骤然紧张，阿古柏率兵入侵，沙俄也在边境蠢蠢欲动，大清在西北地区的统治岌岌可危。 对于如何应对这场危机，左宗棠和李鸿章的意见产生了巨大冲突。 左宗棠坚决主张收复新疆，他认为国土完整至关重要，每一寸土地都不能拱手让给外国势力，丢失新疆就像割掉自己的肢体一样令人痛心。 李鸿章则更看重实际情况，主张优先加强海防力量，认为新疆地理位置偏远，难以守卫，投入大量资源收效甚微，如同一个无底洞。 他很忧虑，如果和大沙俄打起来，已经很衰弱的大清可能会更加惨不忍睹。 两个人各执己见，谁也不肯让步。 最后，慈禧太后为了维持朝廷内部的平衡，决定站在左宗棠这边，支持他的主张。 为了筹集打仗的钱，左宗棠不惜卖掉家里的财产，到处求人帮忙。 他甚至还提前给自己准备了一口棺材，用这种方式表达一定要收复新疆的坚定决心。 就在左宗棠为钱发愁的时候，商人胡雪岩站了出来。 他奔波各地，想方设法筹集资金，最终通过付出很高的利息，从外国银行借来了一大笔钱，及时解决了左宗棠最迫切的资金难题。 左宗棠率领庞大的军队向新疆进发。 这位已经六十四岁的老将军，骑着马走在队伍最前头，他身后跟着一口棺材，周围是无边无际的沙漠。 他大声宣告自己的决心：“我宁可带着棺材出关，战死在战场上，也绝对不允许任何外来侵略者侵占我们一寸土地！” 胡雪岩仗义疏财的行为，赢得了左宗棠的赏识与信任，也使他成为左宗棠最有力的支持者。 他们二人结成了官商同盟，有了左宗棠的庇护，胡雪岩的生意越做越大，如日中天。 可是，好日子没过多久。 左宗棠成功收复新疆后，声望太高，引来了李鸿章一伙人的嫉妒。 李鸿章通过盛宣怀，在商业上狠狠地打击了胡雪岩。 最初他们在丝绸生意上展开激烈竞争，胡雪岩因此遭受巨大损失。 随后李鸿章又利用银行贷款和在官场的影响力，制造了民众恐慌性提款的局面，最终使得胡雪岩的产业崩溃，走向了死亡。 左宗棠晚年日子不好过，总被人排挤，最后带着遗憾去世。 他临终时留下了一句话，听起来像是在评价李鸿章的一生。 李鸿章此后继续活跃在晚清政坛，身份复杂。 他主导洋务运动，建立北洋水师，但也签了不少让国家吃亏的条约。 他的人生颇受争议，有人指责他背叛国家，也有人认为他不过是时代错误的替罪羊，承担了本不该由他承担的责任。