刘邦当了皇帝后，忽然想起自己和曹寡妇还有一个儿子，于是便回到沛县找人。没想到，曹寡妇却跪倒在地：“你把儿子带走吧，我是不会跟你进宫的。”

汉高祖刘邦出身平民，本是沛县亭长，言语放荡，游手好闲。年轻时，刘邦常在沛县一带游荡，与民间女子多有往来。曹氏，便是其中一位。

寡妇曹氏，年方二十有六，丈夫早逝，独自操持家中小田几亩，日子虽清苦，却坚韧自持，邻里皆敬其贤淑。曹氏貌不惊人，却气质温婉，性情端庄，是乡中公认的贤良女子。

当时刘邦尚未起事，游手好闲，好酒善谈，常在乡间闲逛，言语风流，颇受女子倾慕。

一次偶然，他在集市上见到曹氏，便多番调笑，曹氏初时不理，然而日久之后，见刘邦虽无正业，却口齿伶俐，待人慷慨，竟也暗生几分好感。

二人来往密切，终有一夜私会，曹氏怀孕，产下一子，取名刘肥。

可天命难测，不久后，陈胜吴广揭竿而起，天下大乱。刘邦见机投身义军，弃家而去，一别数年。

沛县烽烟四起，兵匪混杂，曹氏携幼子辗转逃难。她背着刘肥，穿过沼泽荒野，沿路乞讨，常常一口饭分作两口吃，先喂孩子，后自己才尝几口冷饭残羹。

数年光阴如流水，曹氏在苦难中将刘肥抚养长大。她教儿子识字为文，不忘祖姓，更时常告诫：“你父亲纵有万丈豪情，弃子别母终是罪。你当自立，不仰人鼻息。”

而此时，刘邦已由一介草莽，逐鹿中原，击败项羽，建立大汉，尊号“高祖”。

一日，他在朝堂忽忆旧情，叹道：“我在沛县尚有一子，不知其今安在。”随即命人访查旧人，终于在一处农舍寻得曹氏与刘肥母子。

当天，天子亲至沛县，盛气而来，百官随行，惊动乡邻。曹氏得知刘邦驾临，未施粉黛，仅着布衣，带刘肥于村口迎接。

她见刘邦，既不惊喜，也不怨怒，只默默跪地道：“你既为帝王，自有江山美人。儿是你的，我不夺。但妾身寒门寡妇，不愿进那深宫高墙。”

此语一出，满朝震动。刘邦愕然良久，眼中竟含泪，低声道：“卿之风骨，胜我后宫千万。”自此，曹氏不入宫，不封号，刘肥被立为齐王，享封万户。

曹氏一生未再婚，独居沛地，不依权势，不入深宫。她躬身农桑，教子读书，待人以诚，乡邻皆敬之称之为“曹母”。

她常教刘肥：“你虽是王公之子，然应知母亲之艰，不忘本，勿骄奢。”

刘肥年少即被封为齐王，车马浩荡，侍从成群，衣锦还乡时，威风凛凛。沛县乡邻无不侧目称赞，唯有他的母亲曹氏，却不为这王侯气派所动。

那日，刘肥回乡省亲，盛装入门，堂前布置华丽，家族亲戚纷纷前来拜贺。可曹氏却不见身影，刘肥亲自入后堂寻母，才发现她仍住在旧时茅屋，身着粗布，正在灶下熬粥。

见儿子到来，曹氏不言喜色，只请他坐于屋外土凳，亲手斟一碗粗茶，说道：“你虽为王，然天下多苦人。若能念及百姓，不枉我教你；若只图富贵享乐，母宁不见你。”

刘肥闻言，顿时面露愧色，脱去王服，跪于母前，说：“孩儿不敢忘母训，不敢负民心。”

曹氏点头，仍不入厅堂，宁守清贫，立母德于乡里，让刘肥一生谨记：贵不可骄，富不可忘本。 曹氏的刚烈与清醒，深深影响了刘肥。