1915年，袁世凯正试穿龙袍，大姨太噗嗤一声笑了，袁世凯问：“笑什么？你一个风尘女子还想当皇后？”大姨太回怼了一句，没想到却逗得袁世凯哈哈大笑。     沈玉英曾经不过是个身无分文的青楼女子，而袁世凯也只是个屡试不第的穷书生。

  两个失意之人在繁华的上海相遇，从此开启了跌宕起伏的人生。

当时的袁世凯虽然满腹经纶，却时运不济。连续几次考试都铩羽而归，家人对他不仅不支持，还处处奚落。

  一怒之下，袁世凯远走他乡，却把仅有的盘缠挥霍一空。穷困潦倒中，他误打误撞进了一家青楼，遇见了沈玉英。  

沈玉英是苏州有名的名妓，不仅容貌出众，而且才情过人。她见多识广，一眼就看出袁世凯不同寻常。

  这个落魄书生虽然一无所有，但谈吐间透着睥睨天下的傲气。沈玉英断定他日后必成大器，毅然领袖倾慕之心。  

为了和袁世凯在一起，沈玉英不惜得罪老鸨，不接客也要尽心尽力供养他。老妈子气急败坏，派人来撵走袁世凯。  

沈玉英毫不客气，反唇相讥道：“你们等着瞧吧，袁爷将来一定青云直上，封侯拜相，到时候你们想巴结都没机会！”  

屋内的袁世凯将这番对话听得真切，对沈玉英的痴心和慧眼顿生感激。他意识到不能这样蹉跎下去，决心另谋出路。

  沈玉英虽然不舍，但还是慷慨解囊，变卖首饰为他置办行装。

  袁世凯临行前给沈玉英留下一副对联，感叹英雄失意时知音难觅，并信誓旦旦允诺她，他一定会衣锦还乡，迎娶她为妻。

  从此袁世凯远赴天津投奔吴长庆，开始了戎马倥偬的军旅生涯。凭借过人的机敏和才干，袁世凯迅速在军中崭露头角，平步青云。

  等到声名鹊起，早已物是人非。而沈玉英却依然躲在乡下的别院中，苦苦等候袁世凯的消息。

  事实上，袁世凯从未忘记沈玉英，他一有机会就派人打听她的下落，只是颇费周折。

  功成名就后袁世凯满心欢喜去接沈玉英，却扑了个空。

  无奈之下，他下令悬赏寻人。终于，沈玉英被袁世凯的心腹找到，重新和意中人团聚。

  袁世凯对沈玉英感恩戴德，立刻将其纳入门墙，宠为大姨太。即便后来沈玉英因流产失去生育能力，袁世凯也没有嫌弃。

  为了让她开心，袁世凯把幼子过继给沈玉英抚养，还规定所有的子女都要称呼她“亲妈”，生母只能叫“妈”。

  足以见得，袁世凯对沈玉英宠爱之深。

  1915年的一天，沈玉英看着得意洋洋试穿龙袍的袁世凯，突然发问：“我是不是也能当皇后？”

  袁世凯听了哈哈大笑道：“你个出身风尘的女人，怎配做皇后？”

  沈玉英不甘示弱，笑着反问：“你不也是个流氓吗，还不是照样当皇帝了？”

  换作旁人如此顶撞，袁世凯非要动怒不可。但从沈玉英嘴里说出来，他反而觉得有趣，和她相视而笑。

  因为在袁世凯心里，这是沈玉英用她特有的方式对自己示爱。尽管她的玩笑有些忤逆，但那也是宠爱之下的放纵。  

这时的他们还在筹划着君临天下的大业，没曾想，才区区83天，他们的帝国梦就破灭了。