他们也有权力斗争，但总体上不残酷，不会动不动杀头、诛族。而且，寒门子弟的上升通道还是比较顺畅的。

就拿范仲淹来说，其实他也不算士大夫家族。他爸在他两岁时就去世了，他妈改嫁，带着范仲淹来到常山的朱家，范仲淹改了姓名叫：朱说。

范仲淹偶然得知自己的身世，后来去寄宿学校读书。他非常刻苦，为了节省起床后穿衣服的时间，五年都没有脱衣服睡觉，困了就去洗把脸。

后来，范仲淹参加科举考试，用的是“朱说”这个名字，然后从一介“寒儒”成为进士 ，并当上了法官，把母亲接来奉养。

也因为他办案公平，刚直不阿，他被升官。后来归宗复姓，服完母丧后，恢复范仲淹这个名字 。

在担任地方官期间，他每到一个地方，就建一寸功，兴修水利、开办学堂，为老百姓办实事。晏殊听闻范仲淹的才名，邀请他去教书，书院学风焕然一新。

后来，在晏殊等人的强烈推荐下，范仲淹被宋仁宗召见，先是负责皇家图书馆的工作。中间他甚至不怕死地上书刘娥太后，让宋仁宗亲政，吓得晏殊质问他是不是不要命了。范仲淹据理力争，说哪怕有杀身之祸也在所不惜。

后来，范仲淹离京当官，虽“处江湖之远”，但依旧忧国忧民，多次上书，提的都是一些好提议，虽然一直没下文，但打动了宋仁宗。

刘太后驾崩后，宋仁宗亲政，立马召范仲淹入京，范仲淹成为成为朝廷大官，但此时他又替刘太后说话，说她有养护仁宗之后功。当时，天下遭受旱灾、蝗灾，范仲淹逼得宋仁宗开仓济民，并将灾民充饥的野草带回朝廷，不让后宫兴起骄奢之风。

后来，郭皇后误伤宋仁宗，宰相吕夷简与郭皇后不和，要求废后，范仲淹和一众大臣认为废后不合适，以理据争，结果被贬被罚。

范仲淹又一次去了地方当官，因治水有功又被召回，此时他跟任人唯亲的宰相吕夷简的矛盾也比较尖锐，他激烈批评吕夷简，结果又一次被贬到了地方。欧阳修为他说话，结果也牵连遭贬。

范仲淹被贬出京时，竟无人敢送别。后来，吕夷简罢相，文官为范仲淹辩白。有人劝范仲淹少管闲事，范仲淹说自己“宁鸣而死，不默而生”。

李元昊建立西夏后，率兵进犯宋境，宋仁宗把范仲淹召回来，与韩琦一同坐镇西北。

范仲淹曾亲率六千军队，逼得西夏军队撤出边塞，让西夏军队不敢轻易侵犯他所统辖的地区。 李元昊请求议和，边疆局势稳定，宋仁宗又召范仲淹回京，范仲淹提出了很多新政措施，宋仁宗也准予实施，但后来因为触犯了很多人的利益，范仲淹只能离京巡守，新政失败。

范仲淹在河南南阳邓州一带当了三年的父母官，其传世名篇《岳阳楼记》也写于这个时期。后来他又被调任了几个地方，64岁病逝。

宋仁宗亲自帮他写碑文，给他的谥号是“文正”。