1799年，和珅在被处死之前，嘉庆皇帝问了他一个问题：“你贪污了那么多钱，花得完吗？”谁料和珅说了一句话，让皇帝当场愣住。

而这位清朝第一权臣沉默片刻，答道：“臣聚财本为陛下，奈何未及禀报先帝。”

嘉庆骤然语塞，牢房死寂如铁。

十日后，一匹御赐白绫终结了和珅的生命，而那句石破天惊的辩白，却撕开了乾隆盛世最后的遮羞布。

但其实和珅并非天生巨贪，和坤是1750年出生在满洲正红旗的钮祜禄氏，他三岁丧母，十岁丧父，和幼弟和琳靠亲戚接济度日。

苦读精通满、汉、蒙、藏四语，却屡试不第，二十岁承袭三等轻车都尉虚衔勉强入仕。

后来命运的转折发生在1775年：任乾清门侍卫时，乾隆因为云南要犯脱逃怒斥“虎兕出于柙，龟玉毁于椟中，是孰之过？”

就在满朝噤声之际，只有和珅朗声应答：“典守者不得辞其过！”

就是这一语惊动天颜，从此平步青云。

1780年查办云贵总督李侍尧贪腐案，成为和珅堕落的起点。

当时他私吞部分赃款，又获乾隆破格赏赐，“钱财远超俸禄数十倍”的冲击让他首次尝到贪腐甜头。 在此后二十年，他构筑起一张覆盖朝野的敛财网：

和坤垄断官场掌控科举卖官卖爵，还操纵商业开设当铺、粮店百余间，甚至和英国东印度公司走私 西洋珍品。

除此之外，和坤还压榨商贾勾结匪帮勒索江南盐商，“拒缴者诛杀满门”的恐吓导致多人破产。

但谁也没有想到，这一切的最大受益者竟然是当时的皇帝乾隆。

原来，当时的六下江南耗银2000余万两，千叟宴、圆明园扩建等开支皆由和珅筹措，未动分毫国库。

正如他临终所言：“南巡车驾所至，地方供奉皆入臣手，实为君父蓄财”。

而乾隆晚年怠政，早朝时要求和珅侍立身侧传达旨意，时称“二皇帝”。1796年禅位嘉庆后，乾隆仍以“训政”之名掌权，和珅借势压制新君：

当时的奏折需要先经和珅审阅，他用红笔批注“贴黄”再呈太上皇，嘉庆形同虚设。

当嘉庆忍怒质问“贪财何用”，和珅的回应直指制度性腐败：“官场无银寸步难行。臣不打点百官，政令何以通达？”

而此言道破乾隆朝的潜规则，但甘肃冒赈案牵连全省官员，云贵亏空案涉及督抚十余人，贪腐已成系统性顽疾。

在乾隆驾崩第十五日，嘉庆以二十条大罪抄没和珅家产。清单震惊史册： 赤金580万两、元宝银940万两，京银号当铺资本3000万两。

田产8000顷，房契2878张，含恭王府、庆颐堂等皇家规格建筑，辽东人参680斤，藏地麝香120匣，西洋自鸣钟390座。

总值约11亿两白银，可以足够清廷十五年的收入。

更讽刺的是，这笔财富竟然足以赔偿清末所有战争赔款，而且还尚有余银四成。

在和珅自尽前，嘉庆曾经命人核查了他的供词真伪。

当时的内务府档案显示：乾隆最后三次南巡耗资中，绝大部分的支出来自和珅“督办”的地方“捐献”。

就连圆明园西洋楼建造款中，60万两直接标注“和珅筹办”。

这也印证了那句辩白的潜台词，和坤他既是贪腐执行者，亦是帝王的白手套。

后来嘉庆皇帝在清算和珅后推行了“咸与维新”，却难改国运颓势。

最终1840年鸦片战争爆发，清廷战败赔款2100万银元，恰为和珅家产的冰山一角。

当白绫悬上梁柱的那一刻，绞死的何止一个臣子，更是一个王朝刮骨疗毒的契机。