1949年，蒋介石难决西北军政长官人选，阎锡山建议用马步芳。

1949年5月，山河动荡，内战烽火连绵三年，国民党已失去东北和华北，共产党声势浩大，席卷而来。西北成为国民党仅存的几块立足之地，这片广袤的土地，沙漠、山脉、戈壁纵横交错，既是天然屏障，也是兵家必争之地。对蒋介石而言，西北的安危，关系到国民党在大陆的存亡。因此，西北军政首长的选择，至关重要。

当时，西北有两股强大的势力：马鸿逵和马步芳，他们都来自马氏家族，是声名显赫的“马家军”重要人物，掌握着兵权，深得当地民众拥戴。蒋介石必须依靠他们来抵挡解放军的西进步伐。这两人都不是易与之辈，各怀鬼胎，都想独占鳌头。

马鸿逵，1892年生于甘肃临夏，自幼随父马福祥征战沙场。他并非骁勇善战的猛将，更像是一位精明的策略家。辛亥革命期间，他积极投身其中，后追随冯玉祥，最终成为宁夏省主席，人称“宁夏王”。十七年的执政生涯中，他兴修道路，创办学校和医院，表面上政绩斐然，但暗地里家族势力根深蒂固，腐败问题严重。他善于察言观色，在乱世中左右逢源，靠着圆滑和算计，安然无恙。1949年，国民党败局已定，他深知自身处境，急需寻找退路。因此，当蒋介石商议西北军政长官人选时，他积极活动，在兰州大摆宴席，广结人脉，试图博得蒋介石的信任。他这种圆滑的作风，却令一些人对他产生质疑。

马步芳，1903年生于青海西宁，同样出身军阀世家，父亲马麒为他打下了坚实的基础。他年轻时曾短暂学习宗教，后投身军界，迅速崭露头角。长征时期，他在青海甘肃边境与红军激战，战绩显著。1938年，他出任青海省主席，执政十一年。他是一位强硬人物，铁腕镇压反对势力，虽然治下治安良好，但也让百姓对他敬畏三分。他的长处在于军事才能，部队纪律严明，战斗力强悍，他本人也身先士卒，勇猛果敢。1949年，面对解放军的强大攻势，他不退缩，向蒋介石保证：只要给他权力，他能守住西北。但他的强硬作风也让蒋介石有所顾虑——此人过于强势，难以掌控。

彼时，蒋介石忧心如焚。胡宗南的部队在陕西被彭德怀率领的解放军打得溃不成军，退守秦岭。西北已成为国民党的最后防线，一旦失守，国民党将彻底失去大陆的立足之地。他试图促成马鸿逵和马步芳合作，组建“宁青联合兵团”，共同抗敌。两人表面上答应，暗地里却互相不服，都觊觎着西北军政长官的职位。

蒋介石左右为难。马鸿逵擅长政治手腕，善于交际，但军事才能未必可靠；马步芳骁勇善战，但性格强硬，难以驾驭。选择谁，都像是一场豪赌，赌赢了可以多争取一些时间，赌输了，西北将不保。

这时，资深军阀阎锡山站了出来，他阅历丰富，对局势有着深刻的理解。他向蒋介石建议：“马步芳是野马，马鸿逵是滑马。现在是打仗的关键时刻，滑马不可靠，只能用野马。”阎锡山的意思是，在乱世之中，光靠花言巧语没有用，需要一位敢于拼死一搏的人。马步芳虽然强势，但他至少具备军事才能。

蒋介石采纳了阎锡山的建议。虽然马步芳难以掌控，但解放军已兵临城下，容不得再玩弄心计。他决定任命马步芳为西北军政长官。

这一任命激怒了马鸿逵。他在兰州费尽心机，最终却功亏一篑，心中愤愤不平。但他别无选择，只能与马步芳谈判。两人经过一番讨价还价，马步芳答应让马鸿逵担任甘肃省主席，算是给他一个台阶下。

5月18日，马步芳正式就任西北军政长官，进驻兰州，大换班底，摆出一副掌控全局的姿态。马步芳并没有履行承诺，马鸿逵因此怀恨在心，率部返回宁夏，公开与马步芳决裂。这场内讧为解放军提供了可乘之机。

马步芳上任不久，解放军便发动进攻。1949年8月，彭德怀指挥第一野战军直逼兰州。马步芳的军队殊死抵抗，但解放军准备充分，采用农村包围城市的策略，兵力也占优势。兰州失守，西北防线全面崩溃。马步芳逃往西宁，后又逃到重庆，最终流亡海外，于1975年在沙特病逝。马鸿逵也无力回天，宁夏失守后逃往台湾，后移居美国，1970年在洛杉矶去世。西北的沦陷标志着国民党在大陆的彻底失败，而马步芳与马鸿逵之间的内斗，无疑加速了这一进程。蒋介石选择了“野马”，但这匹野马最终也未能战胜历史的潮流。