在元末明初的时候，方国珍占据着宁波，此时的宁波还叫明州，这里发生了一桩挺奇怪的事情。
话说明州镇明岭下住着一个书生，大家都叫他乔生，乔生长相平平无奇，与功名也无缘，他虽然有个老婆，几个月前因病去世，只留他一人孤单寂寞冷。
这一年的元宵佳节，城里游人如织，纷纷挂起迷幻的彩灯，按照习俗，要足足开五天的灯会，到处都是秀恩爱的青年男女，乔生这只单身狗倚靠着房门，眼睁睁看着红男绿女来来往往，心中烦闷难当。
天色越来越晚，四下里灯火昏暗下来，只有那乌鸦还偶尔呀呀叫两声，游人逐渐稀少，他长叹一声，正要关门回房，忽然有阵脚步声传来。
顺着声音的方向，只见一盏双头牡丹灯笼，荡荡悠悠，凭空飘来，乔生一个激灵，再看那灯笼后面，分明还有一只手，纤纤玉手，手指甲上涂抹着鲜艳的红色，在灯光下越发妖异，竟是传说中的凤仙花汁。这只手的主人是一位俏生生的丫鬟，模样看着还不到及笄之年，虽然生得极美，脸上却没什么血色，一点表情都没有。
“哎哟，金莲，你慢些！”丫鬟身后，一位小姐婷婷袅袅而来，在摇曳的灯光下，小姐的表情看不分明，年纪约十七八，红裙绿袄，但那姿容身段是人间少有，月色照射下，颜值也惊为天人，恰似蕊宫仙子，广寒嫦娥，乔生直看得两眼发直，那女郎见他痴痴而望，朝他轻轻一笑，飘然而去。
这一笑，乔生的魂儿就被勾走了：“这样的佳人，若能做我老婆，嘿嘿，那便……”那便啥他没想好，脚步已经不由自主动起来，跟了上去。
虽然尾随陌生女子十分猥琐，但乔生这时候也顾不了许多了，他一路跟踪，亦步亦趋，如痴如狂，时而走在她们之前，时而在她们之后，走了不到二里地，那美人站定，回过身来，对乔生点头微笑道：“公子，我们素昧平生，今日有缘在月下一见，似乎不是偶然。”
乔生连忙上前行礼，答道：“对对，你我今日相见，必是大有天意。寒舍就在不远处，还望佳人不吝移步一叙。”那美人听了沉吟片刻，随即唤起走在前面的丫鬟：“金莲，提好灯笼，咱们一道去公子家罢。”
乔生欣喜若狂，一把攥住女郎的手，与她回家，俩人十分亲昵，乔生脚步轻飘飘的，自以为古人在巫山的艳遇之乐，也不比不上今天自己的好运。（乔生也没照镜子看看，凭啥人家会跟着他回去，不是杀猪盘就是……）
到家后，乔生问起女郎的姓名来历，原来她叫符漱芳，是奉化州判的女儿，可惜父亲早早去世了，家道败落，也没什么亲族和家人，如今家中就剩她孤苦一人，和婢女金莲相依为命客居在月湖西畔。
乔生大喜，这样他就更没顾忌，于是强行将她留宿，女郎姿容艳丽，轻声漫语，撩得乔生魂不守舍，这天夜里，帘幕垂下，两人同床共枕，极尽欢愉，成就好事。
待到天亮鸡鸣，女郎就告辞而去，待夜幕降临，她又来见乔生，如此反复一月有余，乔生已感腰力不济，只是贪恋美色，强打精神，依然与她往来甚密。
邻居有个老翁，已年过七旬，耳力却仍然聪健，他发现最近半夜总有地动山摇的声音，吵得他无法安睡，他就很奇怪：“隔壁乔生不是死了老婆吗？一个人住，怎么也这么热闹？”这天他实在无法忍受，他就在墙上打了个洞，凑过去偷看，这一下张望，他吓得摔在地上。
只见那隔壁等下，分明是一个粉色骷髅坐在乔生的膝上，身子半依偎着，翘起森森白骨，将一粒葡萄送入乔生口中，在昏暗的灯光下，乔生脸上黑气笼罩，露出迷之微笑，说不出的可怕。
第二天，老翁见有一女子匆匆出门，就去拍打乔生的家门。乔生顶着黑眼圈出来：“是老丈啊，这么早有什么事情？”老丈严肃地问他：“你且照实说，最近屋子里可有生人进来吗？”
乔生咳嗽一声：“咳，你是知道的，自发妻去世，我一向独居，哪有什么外人往来？”
老翁道：“你还说谎！昨天晚上我都看见了！”
乔生道：“你看见什么了？难道你还偷窥我？”
老翁道：“这不是重点，你还年轻，不知道这个道理，人的身体本来自带旺盛阳气，而鬼的身体是充满冥邪阴气，你和鬼睡觉还不醒悟，一旦哪天精气被她吸光，大祸就要临头了！”
乔生大惊，马上将自己和女郎的情事详细告知老翁，并请教解救之法。
老翁道：“听你说来，那女郎自称住在月湖西畔，不妨去探访询问，看那边是否有这号人，兴许是我眼花看错呢。”
乔生听罢，就换鞋出门，不一会儿就来到月湖西边，他在长堤高桥上下跑来跑去，向附近居民打听，所有人都说不知道这个女人。
找了一整天，日薄西山，乔生感到腿脚酸软，此时路过月湖花屿湖心寺，他入寺休息一番，奇怪的是寺庙里没有看到僧人，他转过东廊，又行遍西廊，都没看到人影，直到长廊最深处，有一个小黑屋，门半掩着，似乎有窸窸窣窣的声音传来，乔生好奇心大起，推门而入。
只见那房间里别无其他，只有一口客死者的棺材，那棺材板上有张白纸，上书：“故奉化符州判女漱芳之柩”，在棺材前面挂着一盏双头牡丹灯笼，灯下站着一名纸俑做的婢女， 背部写着名号“金莲”。
乔生突然明白过来，冷汗直冒，浑身发颤，他飞奔出寺，仿佛有人在背后唤他，他头也不回，一溜烟回家，他也不敢回自己家，他钻到隔壁老翁家中，老翁见他神色惊慌，问道：“怎么样？可访到那女子也？”乔生擦着汗道：“没访着人，倒是访到了一口棺材也！”
老翁劝慰道：“莫慌，照此情形，也不过是个小妖作祟，本地玄妙观的魏神通魏法师，他乃是开封府王真人高徒，符箓道法天下第一，你可以速去找他求救。”
乔生连连称是，他在邻居家过了一宿，一早就去玄妙观，魏法师见他到来，非常诧异：“乔居士，你数月未来我观，怎么脸上有这般浓厚的妖气？”
乔生坐下备言前事，法师听了，当下画了两道朱符给他，叮嘱道：“我这符咒最是灵验，一张贴门口，一张贴床头，保你安居无事。记住，千万莫再去湖心寺。”乔生谢过法师，如此照办，果然那女子不再前来，生活恢复了从前的平静。
一个月后，乔生去滚秀桥访友，那天两人都喝高了，大醉一场。
他忘了法师的嘱咐，抄近路从湖心寺门前经过。那丫鬟金莲站在门口，向乔生行礼道：“乔公子，我家小姐已等你多时了，最近为什么这么薄情，不见我们？”
乔生迷迷糊糊，也信步跟着金莲走入寺中小黑屋，那美女立在屋内，两眼发出森森绿光，数落道：“我与君本不相识，那天元夕灯下偶然相遇，感念君子的赤诚心意，所以以身相许，待君不薄，为何要相信老头妖道的鬼话，怀疑我？你这算不算始乱终弃呢？”
乔生吓得酒也醒了，暗叫不妙，说道：“乔某不才，如今心有余而力不足，愧对佳人，我还有事，先行告辞了。”
女郎舔着舌头笑道：“公子既然今天来了，也是我们的缘分未了，不如我们换个地方好好做耍子去！”
女郎出手如电，瞬间拿捏住乔生的手腕，把他拉入怀中，抱起乔生跳入棺材之中，棺中的乔生万分惊恐，想要挣扎，只见金莲面无表情缓缓将棺门盖上……
邻居老翁见乔生迟迟未归，心中生疑，寻访一番才找到湖心寺，那暗室之中，棺木边缘露出乔生的衣角，老翁大叫：“想必就在此处了！快快打开看看。”
寺僧打开棺木一看，那乔生与一女子相拥而卧，早已死去。再看那女郎的面貌，似乎和活人差不多。寺僧道：“阿弥陀佛，这位小姐乃是奉化州符判官的千金，死时只有十七岁，当时说暂时停柩在此，但全家都去了北方，此后再无音讯，这样算来，已有十二年了。没想到如今出来兴妖作怪。”围观的街坊邻里嗟叹不已，凑钱将这对鸳鸯安葬在西门。
说也奇怪，自那天起，每逢阴雨天，或者是伸手不见五指的深夜，总会有人隐隐约约看到乔生与绝色美人携手同游，一个丫鬟挑着双头牡丹灯笼在前面引路。凡是遇到过他们的人，都会得忽冷忽热的怪病，只有焚香祭祀或做法事才能治愈。
当地百姓心中大为惶恐，只怕哪天就遇到乔生，他们一起去玄妙观求魏法师出手相助，法师叹道：“我之法力只可限制未成之妖魔，如今妖魔已成形，我也无法应付。”百姓再三恳求法师想想办法，法师道：“为今之计，可去四明山顶，那边有位铁冠仙人，据说有拘灵遣将审理妖魔的道法，你们去求他，应该能解此难。千万别说是我指点你们去的就行了。”
众百姓谢过法师，攀爬涉水，一路劈开藤蔓，穿越溪流乱石，登到四明山顶，那里果然有个草庐，一位道人半倚着桌子，看童子喂飞鹤。
众人拜下，口呼“大仙”，只求他出手除妖，道人闭上眼睛，幽幽道：“我是个不问世事的闲人，哪有这本事？你们怕不是错听了谣言吧”
有人出声道：“不，不是谣言，乃是玄妙观魏老爷说起，只有大仙你才能消灭这妖魔。”
“唉”铁冠道人眉头一皱，睁开眼睛：“我五十年没下山，原来是这小魏这小子多嘴，害我费神跑一趟了。”
铁冠道人整理一番，命童子捧上法器，自己穿好草鞋出发，百姓见仙人肯出手，都跟在他身边，只见他步履蹒跚，转眼身形却只剩一道青烟，人影早在几里之外。有人认出这是传说中的罗烟步。
道人须臾之间来到西门，让人安排一丈见方的法坛，他端坐在坛中央，童子递上神符，符上金光流转，一看就是异宝。道人燃符作法，大好的晴天突然乌云密布。
不知哪里来了一队神将，每人身高都有丈余，身穿锦绣盔甲，手持雕花长矛，威风凛凛。他们见了道人，都神色恭敬，点头哈腰。
铁冠道人一脸威严说道：“此地有妖邪作祟，你们难道不知？还不速速与我擒来？”
神将们领命而去，不一会儿，乔生、女郎和金莲三人都被带到，他们身披枷锁，不能移动分毫。
道人也不多说，就是先安排神棍一顿暴打，打得他们三人皮开肉绽，鲜血淋漓。然后大声责骂呵斥，令他们招供画押。
乔生早就已失去力气，招供道：“我本因妻子去世，寂寞难耐，错不该贪图美色，而后因欲爱之念，与符女同行作怪，现在大错铸成，悔之无及。”
符小姐招供道：“我青春年华，早早离世，未尝有过情爱滋味，十二年来客居他乡，只能做个孤魂野鬼，六魂已丧，一灵仍在，念乔生垂青之恩，并无相害之心，今日被擒，缘分尽也，心如死灰，知罪难逃。只求能放过乔生，从轻罚过。”说罢，衣襟已泪迹斑斑。
金莲招供：“我本竹骨，绢胎制作而成的人偶，自有了这个名字，就侍奉小姐，为了她不迷失道路，总是我提灯引路，只是这样而已，从没想过做妖。”
道人听罢，祭出巨笔一枝，写成判词：“当年大禹铸鼎，妖魔鬼怪都没法变化伪装，温峤燃烧犀牛角照明，龙宫水精都无法隐匿身形”。世间万物的阴阳大道走向不同，会生出各色各样的妖鬼乱相，遇到他们就意味着不吉利。所以当年厉鬼进门，晋景公死了，大猪在野外乱叫，齐襄公也亡故。妖魔降祸兴灾，危害人间，所以天帝设斩邪使，使得你们这些山妖水鬼，有人可察，有人可制。乔家书生活着的时候贪色不醒悟，死后还是与女同欢，并无改过，不值得怜悯。符家之女死后还贪图情爱，惹四方之百姓，多病多灾，她活着的时候还能好到哪里去呢？最后说金莲如此怪诞，本是件道具竟也修炼成形，欺骗世人，引导此灾，此三人恶贯满盈，当填满陷人坑，打破迷魂阵，烧毁双明灯，押到阴司地府。
判词文不加点，立挥而就，那些神将立即执行，乔生，女郎还有金莲三人在原地哀伤啼哭，不肯离开，神将呼喝起来，揪打推搡，把他们拖走。道人见事毕，舒展衣袖，立云端而去。
第二天，众百姓去四明山顶致谢，不复得见道人，只有草庵一座仍在。大家忙下山去玄妙观问魏法师，可是法师已变得痴痴呆呆，口不能言了。
（完）
小歪评云：本文似乎在歌颂青年男女跨越阴阳追求爱情，又似强调阴阳欢爱是恶行，封建法度对此恶绝不容情，两个截然相反的立场同时存在，这让故事的真意变得面目不清，这样托现实之不平于神鬼乱谈，又云山雾罩藏起自己的心思，也是为了自保吧。
本文改编自明代瞿佑的《牡丹灯记》，瞿佑生活于元末明初，他的小说上承唐宋传奇之遗风，下开明清志怪先河，也许是因为原文不够白话，限制了小说的流传。但显然牡丹灯记对《聊斋》故事大有启发，《画皮》学了他的故事结构，都是在屋子里私藏美女，窥见真相再找道士收妖。《双灯》学了他的故事标志物，采用了丫头挑灯笼这一恐怖元素。
牡丹灯记是在《剪灯新话》中的一则故事，剪灯一书多写江南民间的奇闻异事，诡异与香艳并存，很快在民间流行，又很快被禁止。虽然国内罕为人知，《牡丹灯记》却广受日本、韩国热捧，衍生出大量的小说影视作品。
几百年后，明州成为了今天的宁波，月湖依然还是月湖，月湖上的湖心寺（花屿上）只剩下遗址，乔生的家在镇明岭，如今是镇明路，魏法师的玄妙观位置就在天一广场西侧的药王殿。沧海桑田，人间不再，却还有美丽的月湖故事流传下来，动人程度绝不输给西湖故事。
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