到底谁是中国第一所大学？天大、交大，还是武大？ 最近几年，国内好几所著名的大学，像武汉大学、天津大学、上海交通大学、西安交通大学，都在举办或者准备举办130周年的校庆活动。 这看起来是件喜庆事，但背后却引出了一个大家可能不太留意的讨论：到底谁才是中国第一所现代意义上的大学？或者说，中国的高等教育，究竟是从哪所学校真正开始的？ 说起这个，武汉大学认为自己的历史最悠久。他们把校史追溯到了1893年，当时清朝的大臣张之洞在武昌创办了一所学堂，叫“自强学堂”。 这所学堂主要教外语，也教点数学、物理和商业知识。武大说，这就是他们的起点。 不过，仔细看看，这个学堂和我们现在理解的大学不太一样。它更像是一个专门培养外语人才的地方，其他学科的分量比较轻。而且，在1911年辛亥革命的时候，这所学堂停办过。 到了1913年，在原址上重新开办了一所学校，叫国立武昌高等师范学校。这两所学校之间是不是直接继承的关系，现在能找到的历史文件还不足以完全证明。 所以，虽然武大的历史可以追溯到很早，但要说它是完全意义上的现代大学，中间似乎有些连接不够清晰的地方。 再看天津大学，他们的说法很实在。天津大学的前身是1895年在天津成立的“北洋大学堂”。这所学堂是由当时另一位清朝大臣盛宣怀奏请光绪皇帝批准设立的。 它被认为是真正意义上中国官办的第一所现代大学。为什么这么说呢？因为北洋大学堂的办学模式完全是新的。它不像过去的书院，而是模仿了当时美国哈佛大学、耶鲁大学的做法。 学堂分为“头等学堂”和“二等学堂”，相当于现在的本科和预科。开设的课程有法律、工程、矿业、机械这些实用的学科，教材用的是西方的原版书，还请了美国人当总教习。 这种全新的办学方式，标志着中国高等教育开始从传统向现代转变。今天在天津大学校园里，还能看到一个特别的亭子，北洋大学堂纪念亭，就是纪念这段历史的。 上海交通大学和西安交通大学也有自己的故事。这两所学校同根同源，都来自1896年在上海创办的“南洋公学”，创办人也是盛宣怀。有意思的是，在北洋大学堂因为战乱暂时停办期间，部分师生曾南下到上海的南洋公学借读过。 因此，中国近代最早的一批大学毕业生，拿到的毕业证书是南洋公学颁发的。后来到了1920年，南洋公学发展成了交通大学的一部分。 1956年，国家决定把交通大学的一部分迁到西安，这就分成了现在的上海交大和西安交大。虽然分处两地，但两所学校都认南洋公学为共同的源头，都秉承着“饮水思源”的精神。走在西安交大的校园里，能看到不少梧桐树和老建筑，风格上还保留着一些南方学校的韵味。 北京大学也是中国顶尖的学府。它的前身是1898年在北京成立的“京师大学堂”。这所学堂的地位很特殊，它不仅是当时全国的最高学府，还负责管理全国的教育事务，有点像现在的教育部加大学的结合体。它的成立是“戊戌变法”的产物。 不过，刚开始的时候，京师大学堂的条件比较简陋，课程设置也偏重传统经典，真正形成比较完整的现代大学体系，是在1910年左右。由于北大在中国近现代史上的重要地位和巨大影响力，很多人也倾向于认为它是中国现代高等教育的开端。 另外，还有一所学校常被提及，就是上海的圣约翰大学。它是由外国教会于1879年创办的（最初叫圣约翰书院），比上面提到的几所都早。到了1892年，它开始提供大学程度的课程。这所学校培养了不少人才，校园环境也很优美，旧址就是现在的华东政法大学。但是，因为它是由外国人创办和管理的，直到1925年才向中国政府注册，所以通常不被认为是中国自己办的第一所现代大学。 那么，为什么会出现这么多学校都声称自己是“第一”的情况呢？这主要是因为大家判断的标准不一样。有的学校看重的是创办时间最早，比如武大追溯到1893年；有的学校强调的是办学模式最先现代化，比如天大依据的是1895年北洋大学堂全新的办学方式；还有的学校则是因为地位最高、影响最大而被人们记住，比如北大。 其实，回过头去看130多年前的那段历史，比争论谁是“第一”更有意义的，是理解那个时代。当时的中国，刚刚经历了甲午战争的失败，国家面临内忧外患。