廖偃，虔化（今江西宁都）人，他的家世很不错，爷爷廖爽和爸爸廖匡图都曾经做到刺史的职位。
虽然有着良好家境的廖偃，廖偃并没有骄横自傲，相反，他自幼性格豪爽洒脱，行事不拘一格，崇尚有气节的节操人。
廖偃喜欢读书，精通《左传》和班固的《汉书》。在马殷建立楚国时，廖偃从秘书郎做起。
秘书郎负责记录朝廷大事，一个纯粹的文职工作，在五代十国的混乱年代是不受重视的，而廖偃甘之如饴，孜孜以求地观察着朝政的变化。
后来成为了一名偏将，镇守衡山县。再后来成为衡山指挥使，并在那里安家落户，逐渐成为了衡山的豪门望族。
马殷的儿子马希萼与弟弟马希崇争夺王位，马希萼战败后被俘。当时，彭师皓（暠），又作彭师杲，并不知道廖偃的家世背景。
而且廖偃自从在马殷时期担任将领以来，彭师皓与马希萼就有旧怨。
彭师皓曾经得罪了马希萼，后来虽然彭师暠的死罪被免，但活罪难逃，马希萼还是杖责了彭师暠，又将彭师暠贬降为衡山县的平民。
因为，马希崇认为彭师暠一定憎恨马希萼，也一定会趁机杀了马希萼。
马希崇想借刀杀人，为了避免背负杀害兄长的恶名，于是命令师皓将马希萼幽禁在衡山，打算让他死于非命。
彭师皓感叹道：“马希崇是想让我弑君吗？我怎么能做这种事呢！”
彭师皓到达衡山后，发现廖偃也在那里。他们两人共同守护马希萼，非常谨慎，从未失去作为臣子的礼节。
马希崇对此感到不满，又派遣使者召回马希萼到长沙以南五十里的昭潭，打算在那里将马希萼沉入水中淹死。
廖偃挑选了一百名勇士，手持兵器守卫在衙门内，马希萼身边，昼夜不停地敲击梆子，以警惕异常情况的发生。
当船只经过衡山县时，彭师暠正居住在衡山。廖偃与他的堂叔廖匡凝商议说：“我们家世代受到马氏的恩典，现在马希萼作为长子却被废黜，他必然无法避免灾祸。我们何不一起辅佐他呢？”
于是，他们率领庄户和乡亲们，与彭师嵩共同拥立马希萼为衡山王，并以县令的身份行使府州的权力，招募徒众，许多州县都纷纷响应。
当时，制置使刘虚己向南唐求援。乾祐四年（951年），马希萼遣使入南唐金陵请求册封，南唐之主李璟册封其为楚王。
南唐元宗（李璟）为了出兵平定楚国的内乱，马希萼于是前往金陵朝见。
廖偃和彭师皓都随行前往，而廖偃被任命为部署辎重指挥使，表现得尤为勤勉。
马希萼流着泪说：“我被奸臣驱逐，如果不是廖偃忠心耿耿，我怎么能免于灾祸呢！”
到达金陵后，元宗召见了廖偃和彭师皓两人，对他们表示赞赏和感叹。
他授予廖偃左殿直军使、莱州刺史的官职，彭师皓则被授予殿直都虞侯的官职。同时，元宗让廖偃做道州刺史，镇守道州，以防备南汉的侵扰。
恰逢朗州（今常德）发生叛乱，潭州（今长沙）也随之溃乱。
廖偃所率领的部队中有很多潭州人，他们在半夜发动叛乱。廖偃率领亲兵奋力战斗，但无法支撑，最终大骂叛贼而死。
元宗下诏哀悼廖偃，追赠他为右领卫大将军、宁州刺史，并赐予谥号“节”。而彭师皓则没有得到重用，最终在金陵去世。
在南唐后主时期，徐铉担任史官，他收到了丰城县令刘虚已的来信，信中阐明了廖偃的大节和忠诚。
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