根据国情的不同，各国的军事体制也有很大的差异，使得统领三军的最高长官也会有迥异。

就以美俄两个军事大国来说，撇开总统作为三军最高统帅的头衔，真正主管军队的最高级官员就是国防部长，唯一的不同就是俄罗斯的国防部长是俄军大将，属于俄罗斯三军地位最高的军事将领，上至俄军总参谋长，下至海陆空三军战士，都需要听从俄防长的命令；而美国防长作为美军地位最高的实际管理者，并非现役的美军四星上将，而是无军衔的文人。

既然美俄都是奉防长为掌管三军的最高负责人，那我人民军队的防长是不是也属于三军最高级将领呢？

其实还真不是。

自从1954年我国开始设立国防部以来，就从未被定义为全军的最高领导指挥机关，防长自然也不会是主管全军事务的最高负责人。

我军真正的最高领导机关是军委。

在相当长的一段时间内，军委和国防部实际上一个领导班子，挂两块牌子。

此时的国防部扮演两个角色：

第一：政府角色。国防部和外交部、教育部、财政部一样，都是国务院下辖的大部之一，属于政府职能部门，主要承担军事行政事务，统一管理全国武装力量的建设工作，着重体现在“政”的领域。

第二：军事角色。国防部对内代表军委管理全军武装部队，对外作为军委的名义，从事军事外交、对外军事合作等工作，可发布军事作战命令、官宣军事领域的消息，着重体现在“军”的领域。

比如1958年10月6日、13日、25日，《人民日报》相继发表由毛主席起草的《告台湾同胞书》《国防部命令》《再告台湾同胞书》三份军事文件，皆以国防部长彭德怀的名义发布的。

这个时候国防部长往往担任军委的领导职务，拥有军队的实权，比如彭德怀元帅在任职防长时，就担任军委副主席，主持军委日常工作，在军委领导班子中排名第三位，仅次于军委主席毛主席、军委副主席朱德；到了林彪元帅担任防长时，也是军委副主席，但在军委领导班子中排名第二，仅次于军委主席毛主席……

包括继林彪防长之后的叶剑英元帅、徐向前元帅在当防长时，也都身兼军委副主席一职。

而国防部真正开始被取消军委对外代表的角色，是在1982年9月通过八二宪法的时候。

因为八二宪法新设立了国家军委机关，和原有的中共中央军委机关同时存在，实行一套军委领导班子两块牌子，共同领导全国武装力量，从此国防部就不再行使做为“军委对外的名称”的职责，完全回归到“政”的一面，仅作为国务院军事工作机关。

以至于在耿飚从徐向前元帅的手中接过防长的职务之后，包含张爱萍、秦基伟、迟浩田、曹刚川、梁光烈等后续的历任国防部长都有一个全新的政府性质的副国级头衔——国务委员。

也就是说从耿飚开始，国防部长由国务委员兼任已成为标配。

但这并不意味着国防部就完全脱离了军委的管辖，毕竟国防部是外界了解人民军队的一个窗口，具备天然的“军”的属性，因此国防部在接受国务院领导的同时，还需要接受全军最高领导机关军委的领导，使得防长在军委机关中也有任职，主要是军委委员职务。

比较例外的是迟浩田、曹刚川两位将军，在任职防长的同时，也罕见地担任军委副主席，但并没有改变国防部自八二宪法之后作为受到军政双重管辖部门的事实。

所以，军委始终处于全军最高领导机关的高度。

而国防部则经历了两个变化，从一开始的军委对外代表，降格为受到军委管辖的部。

看看现在的军委领导班子，由军委主席、军委副主席、军委委员三个岗位组成，其中军委主席一直保持着非现役将领的传统，军委副主席的职位由2位专职上将担任，军委委员的职位则由4位担任其他要职的上将兼任，包含国防部长、军委联合参谋部参谋长、军委政治工作主任、军委纪委书记。

可见，2位军委上将副主席才是我军将官中级别最高的，而国防部长作为排名第一的军委上将委员，只能在军委领导班子中排名第三，军委联合参谋长则排名第四位。