2026年世界杯进行大改革，国际足联为了扩大世界杯的影响力，对参赛球队作出改变，由原来的32支参赛球队扩军为48队参加，这样的结果让亚洲足坛的晋级名额大幅度提升，由原来的4.5个升级名额增加到8.5个，这对国足来说是巨大的利好消息，看到了第二次晋级世界杯决赛圈的希望。

其实2026年世界杯进行扩军时，外界球迷就一致认为，国际足联之所以决定改革扩军，是为了让世界上人口最多的中国队晋级世界杯，近几届世界杯，中国企业赞助的比例暴增，如果中国男足能够出现在美加墨世界杯的赛场上，将会大大提升世界杯的收益，同时世界杯的影响力会大大加强。

不过中国男足却让所有人失望了，2026年世界杯扩军后，中国男足的世界排名却暴跌到第87位，在亚洲足坛排名下跌到第13位，仍然看不到晋级世界杯的希望。在世预赛亚洲区36强赛中，中国男足差点就爆冷被淘汰了，在与韩国，泰国，新加坡同组的情况下，中国男足最终居然与泰国队的积分相同，净胜球也相同，不得不比较相互战绩才涉险晋级18强赛。

18强赛的抽签分组中，中国男足以第5档球队的身价被分进C组中，同组的球队有日本，澳大利亚，沙特，巴林和印尼。在这个小组中，中国男足连续两届世预赛和日本队，澳大利亚队，沙特队同分在一个小组中，上届世预赛亚洲区12强赛中，中国男足最终排名倒数第二，无缘小组出线。

18强赛前两轮比赛的时间距谁今只有不到半个月的时间，国足首轮将客场挑战日本队，日本队的世界排名是第17，在亚洲高居第一，中国男足已经26年逢日不胜，想要在日本队身上抢分，难度太大，不过面对日本队要争取少输当赢。18强赛第2轮，中国男足将坐镇主场迎战沙特队，地点是足球城大连的梭鱼湾足球场，届时央视的CCTV5体育频道将会全程直播这场比赛。

沙特队的世界排名是第56位，在亚洲足坛排名第7。沙特队的主帅是意大利名帅曼奇尼，但曼奇尼上任以来，却争议不断，年初的亚洲杯中，沙特队爆冷止步16强，曼奇尼在点球大战时逃离现场回到更衣室，引发轩然大波，遭遇信任危机。世预赛亚洲区36强赛中，沙特队输给约旦，从而丢掉小组头名和18强赛第二档球队的身份，最终不得不以第三档的身份参与抽签，连续三届世预赛与日本，澳大利亚同组。

上届世预赛中，中国男足两回合面对沙特队的成绩是1-1和2-3，当时由于新冠疫情的缘故，中国男足没有主场的优势，所以本届世预赛18强赛，中国男足在主场面对沙特队时，将拥有球迷的加执，这样的背景之下，中国队未必没有与沙特队一战的机会。过去的交战历史可以看出，中国队同沙特队交手19次，成绩是6胜5平8负，只是稍处下风，上一次中国能够战胜沙特是在2015年亚洲杯的小组赛中，当时国足1-0击败沙特。

中国足球经过打假扫黑专项行动后，足坛的不良之风被肃清，足球回归本源，中超联赛正进行得如火如荼，球员的状态保持良机，特别是武磊的状态火热，24轮中超联赛打进28球，伊万科维奇是足坛名帅，所以18强赛第2轮，国足主场面对沙特时有机会冲击9年来的首胜。