1983年9月1日凌晨，韩国汉城（今称首尔）机场挤满了接机的人们，他们等待从美国纽约飞往汉城的韩国民航客机KAL007号航班降落。但是，直到上午9时，仍没有这架客机的任何消息。
随后，韩国外长援引美国中情局的消息称，客机已降落在苏联萨哈林地区，飞机和乘客都很安全。在疏散了接机人群后，大韩航空公司副总裁迅速前往日本，要求苏联归还乘客和机组人员。
当他抵达东京后，苏联外交部对外宣布，KAL007号航班没有降落在萨哈林，其所处位置不得而知。
对于飞机去向的线索，人们知道的并不多。KAL007号航班有246名乘客和23名机组成员，其中有22名12岁以下的儿童。美国国会议员劳伦斯－迈克多纳也在飞机上。
据报道，美国前总统尼克松本来也打算搭乘这班飞机，不过后来改变了想法，逃过一劫。
KAL007机型是波音747-230B，在纽约肯尼迪机场晚点起飞35分钟，途中在美国阿拉斯加州安克雷齐加油。苏联媒体称，KAL007客机进入苏联领空后不久，就从雷达上消失。
事发后，日本、苏联和美国纷纷出动飞机和舰只搜寻KAL007客机的下落。但是，在动用了一切手段后，仍没有找到这架客机的踪迹，搜寻工作不得不暂停。
几天之后，苏联承认，由于这架飞机侵犯苏联领空，在多次警告无效后被击落。此消息一公布，世界舆论哗然。苏联和美国都召开了发布会，最终美国占据了舆论的主动权。
苏联方面称，KAL007侵入了苏联领空，执行间谍任务。美国总统里根在9月5日就此事发表了对全国人民的演讲。他的第一句话就是：“我是为了韩国航空的惨剧而来。苏联袭击了手无寸铁的269名无辜的男人、女人和儿童。如此反人类的暴行永远不能被忘记，无论是美国，还是世界。”
KAL007事件导致东西方关系进入冷战时期最为紧张的时刻，由此在西方掀起了反对苏联的高潮。几周后，美国宣布启动著名的“星球大战计划”。
飞行员三次向客机开火
公开资料显示，当时KAL007号航班从阿拉斯加起飞后两小时左右，不知何故突然偏离航向达500公里以上，飞向苏联堪察加半岛南部以及萨哈林岛（库页岛）。此处是苏联部署在远东地区的战略弹道导弹基地。
1983年，美国侦察机经常抵近苏联领空刺探情报。当时苏联军官说：“1983年是难熬的一年，美国侦察机飞越苏联领空的次数越来越多，我们不得不做出回应。我们尤其痛恨RC－135电子侦察机。”
1983年9月1日凌晨，苏联防空雷达发现KAL007客机在堪察加半岛东北飞行，被误认为是在当地执行间谍任务的美军RC-135型电子侦察机。
1时30分，KAL007客机进入苏联领空，苏联国土防空军战机升空试图拦截。
2时28分，KAL007客机通过堪察加半岛，从苏联雷达上消失。
2时36分，KAL007客机接近萨哈林岛，苏联国土防空军进入警戒状态。
3时21分，苏联国土防空军的战斗机实施威吓射击，客机没有做出任何反应。
3时23分，KAL007拉高飞行高度，速度变慢，苏联战斗机被迫改变高度以免两机相撞。苏联飞行员认为该飞机攻击意图明显，并且试图逃走。
随后，客机即将飞出苏联领空，战斗机收到攻击命令。
多年以后，当年亲自驾驶苏-15战斗机击落韩国客机的苏联飞行员格那蒂·奥斯皮维奇披露称，“他们命令我拦截客机迫降”。为此，奥斯皮维奇三次开火，射出多发炮弹和导弹。
当KAL007客机飞到海上时，奥斯皮维奇发出两枚空对空导弹，准确地击中了目标，KAL007客机坠入大海。奥斯皮维奇回忆说，“我很想迫降它，非常想，你以为我想杀他们吗？”
国际民用航空组织其后公布调查结果，认定客机脱离航线是因为没有利用惯性导航系统飞行，而是利用罗盘飞行所致，然后事件仍然充满不少谜团，引发阴谋论者提出各种猜测。苏联因此受到西方国家的猛烈抨击和围攻。
在联合国安理会上，美国代表称，此事件为对手无寸铁平民的冷血屠杀暴行，苏联代表则辩称，这是为了捍卫国家安全而被迫做出的自卫行动。美国随即在全球掀起了一场声势浩大的反苏运动，苏联击落民用客机成为冷战中的重要事件。
1992年11月19日，俄罗斯时任总统叶利钦访韩时亲手将“黑匣子”交还给韩国时任总统卢泰愚。
1993年，韩国政府曾通过俄罗斯驻韩使馆向俄政府转交了一封索赔信，要求俄罗斯政府对10年前苏联战斗机击落韩国客机而造成的生命财产损失进行赔偿。这是韩国政府首次向俄罗斯政府正式就该事件提出赔偿要求。这封信件没有提出具体的赔偿金额。
