江南，自古以来就是物产丰饶之地，它成就了众多富甲一方的大财主。也正是由于这些大财主，为后人留下了一座座独具江南特色的水乡古镇。在这些古镇中有着“中国第一水乡”之称的周庄，想必大家都应该不会陌生。然而周庄如何能称得第一，这和一位大财主密不可分，他就是明朝首富沈万三。如今，在周庄古镇中心，最为繁华的地段有一座“沈厅”，在这里你能了解到位富可敌国的大财主跌宕起伏的一生。

寒残一叶拍摄于江苏苏州。

周庄古镇，位于江苏省苏州市昆山市周庄镇，地处江苏、浙江、上海三地交界处，地理位置十分优越。周庄古镇早在春秋战国时期称为“摇城”，唐贞观年间，属江南道苏州府，北宋时期里人周迪功郞在此经农设庄捐田建“泉福寺”，正式更名为“周庄”，一直沿用到今天。

事实上在宋朝时期周庄并不繁华，甚至可以说是人烟稀少的小村庄。直到元朝时期（公元1330年），一位名叫沈佑的人，从浙江湖州南浔举家迁徙到了周庄的东庄村。由于沈家人善于经商，不仅自己赚了钱，同时还带动了整个周庄的发展。

也正是从那个时候起，形成了今天我们在周庄古镇内看到的以富安桥为中心，分布在南北河岸的旧集镇景象。虽然时过境迁，如今当你走进周庄时依旧还能感受到当时的繁华，那一座座古桥，那一幢幢充满历史沧桑感的古宅，甚至是每一块青石板，都铭刻着它那曾经辉煌的过去。

看到这里，很多朋友或许会问：“这沈佑是何许人也？他在周庄似乎没那么大的名气。”其实这个沈佑就是周庄大名鼎鼎的沈万三的父亲，沈万三当年也是跟着父亲一同从浙江湖州迁徙到了周庄。沈万三能将财富积累到富可敌国，很大一部分功劳得归功于他的父亲，所以周庄能成为“中国第一水乡”除了沈万三，沈佑也是功不可没。

沈万三，本名沈富，号万三。要说这沈万三那真是一个赚钱高手，在当时是“资产巨万、田产逾吴下”的明朝第一富豪。流寓遍及苏州、吴江、南京等地。明朝初年，朱元璋定都南京，沈万三捐资修建了三分之一的都城，其富有程度可想而知。

虽然沈家宅院遍及多地，但沈万三始终把周庄作为立业之地。于是各种关于他的传说也是越来越多，其中最广为传播的要数沈万三家里一只聚宝盆，有取之不尽的财宝。各种流言蜚语再加上沈万三当时受朱元璋的赏识，有点头脑过热，管不住自己的嘴，这大祸也就不远了。

史料上记载是因沈万三想犒劳三军，得罪了朱元璋，被发配云南充军，在江南的产财全部充公，一代明朝首富就这么走下了神坛。虽然其在云南想东山再起，但已无力回天，其后人为了保护家族血脉，沈族隐姓埋名。

在中华民族几千年的历史中，这样的故事一直在发生，任你沈万三是再大的商人，与朱元璋那至高无上的皇权相比，你也只是一棵脆弱的摇钱树，说砍就砍了，最终只有一个悲惨的结局。

如今在周庄古镇富安桥东侧有一座七进院落，名为“沈厅”，是沈家在周庄留下的宅院。整座沈厅面积有2000多平方米，长约百米，沿中轴线两侧自南往北分布着大大小小一百多间房屋。整座宅院的前部为水墙门、河埠，过去水乡人出门坐船，洗衣服用河水，所以这河埠非常的重要。中部是正厅、门楼等，是家族办大事及议事的地方。后部则是沈家人生活的地方。

虽说沈万三是明朝首富，但后来被朱元璋发配云南，所以当时的家财都没有了。如今这座宅院是沈万三后裔沈本仁，在清朝乾隆七年(公元1742年)所建，原名为“敬业堂”。这座宅院虽没有沈万三在明朝时那广厦千余椽的豪华与气派，但也是沈家留给后人的历史见证，至少游客还能在这里看到沈家曾经的辉煌，了解沈万三那跌宕起伏的一生，也为周庄在众多江南古镇中脱颖而出打下坚实的基础。