科举制度开始于汉朝，但当时仍然不够完备，大多还是举荐制。一般的平民是不具备参加考试资格的，必须要有在朝为官的公卿大臣或州郡长官特别推荐，直至到了唐朝普通百姓的后代才可以大规模地参加科举制度考试。唐朝开始的允许平民自己报名参加考试，不必非得由公卿大臣或州郡长官特别推荐，所以科举制真正开始于唐朝。
科举制度是封建时代所能采取的最公平的人才选拔形式，它扩展了封建国家引进人才的社会层面，吸收了大量出身中下层社会的人士进入统治阶级。特别是唐宋时期，科举制度之初，显示出生气勃勃的进步性，形成了中国古代文化发展的一个黄金时代。
有历史记载，唐朝开始的科举制度，诞生了中国古代第一位状元，他就是孙伏伽。
孙伏伽，贝州武城（今河北省故城县）人。唐初大臣，历史上有据可查的第一位状元。隋朝末年，孙伏伽便涉足官场，做了一名官职卑微的小吏，几经升迁，至隋炀帝末年，成为京畿万年县（今陕西西安）的法曹，负责审理刑狱，督捕奸盗，查办赃赂，是万年县颇有点要势的官员。
唐朝武德五年（公元622年），科举甲榜第一名，状元及第，中国历史上有据可查的第一位状元。
武德九年，参加玄武门之变，赐武城县男。唐太宗即位后，历任大理少卿、刑部郎中，迁户部侍郎，拜大理寺卿，出任陕州刺史。永徽五年，年老辞官。
唐高宗显庆三年（公元658年） ，卒于家中，葬于“胡仙庙”。
武德初年，针对隋朝灭亡的教训，孙伏伽向唐高祖李渊进谏三策：其一，“天子有争臣，虽无道不失天下”。他认为隋朝灭亡的原因之一是“不闻其过”，因此劝告皇帝虚怀纳谏，“开不讳之路”，选贤任能，励精图治。
其二，“百戏散乐，本非正声”。他认为，隋末皇帝贪图安逸享乐，官场淫风四起，是王朝灭亡的征象，劝告皇帝不要沉迷于声色犬马，要雅正社会风气。
其三，“性相近，习相远”。他认为隋朝灭亡的另一个原因是皇帝身边的人乱国，因此，他劝告皇帝慎重挑选皇太子及诸王身边的人，防止身边的人误国坏事。孙伏伽指陈得失，无所回避，慷慨至诚，使唐高祖深受感动。唐高祖认为孙伏伽“既怀凉直，宜处宪司”，遂任命他为治书侍御史。
唐朝平定天下后，唐高祖颁布了大赦令。但是不久之后，唐高祖又要处罚农民起义军的将领。孙伏伽进谏说：“王者无戏言。”往昔攻打天下时，应该随机应变，现在四方已定，应该制定法律与天下人共同遵守。“法者陛下自作，须自守之”，这样天下百姓才能相信而畏惧啊。“兵食可去，信不可去”。自己做事不讲信义，而要天下的人相信你，怎么可能呢？
孙伏伽心存百姓，为民请命。唐朝初年，军粮赋敛十分繁重，他多次请求减免。武德九年（公元626年），孙伏伽弹劾民部尚书裴矩“苟钓虚名”，而不“救恤百姓”。由此，唐朝征收赋税由以户为单位改为以人口为单位，使贫苦的农民得到实惠。
孙伏伽为人忠直诚恳，敢于直言上谏，有魏征之风。其性格宽宏大量，处事从容，荣辱不惊。且心忧天下，关心民间疾苦。孙伏伽的所作所为，恰恰符合唐朝初期需要休养生息的政策，从此农民生产时间有了保证，赋役负担相对减轻，使许多荒地开垦出来；政府的赋税收入有了保障，府兵制也得到巩固。这些都使国家富强起来，从此天下大治，史称贞观之治。
