南京被攻陷，一片炼狱，但在避难所内的女人们却仍搓着麻将，只不过，他们一边出牌，一边和给外国人打工的唐天祥学着日语，“你好”“朋友”，他们似乎真的相信，即使漫天枪响，他们也能通过这两句蹩脚的日语，获得生机。
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直到这时，唐天祥仍认为，他在这乱世中可以自保。他是德国人拉贝先生的秘书，这个身份，让他有了活下去的自信。但是，很快事态就向唐天祥不能掌控的方向去了，屠杀、抢劫、屠杀、抢劫……就算在所谓的国际“安全区”内，唐天祥也能见到被鲜血染红的天空和土地。特别是，受到侵犯的女人们越来越多了，唐天祥心有余悸，马上让身边的女人们剪短了头发，还特意吩咐妻子和小姨要穿男装，少出门。可更糟糕的事出现了，拉贝先生因为庇护南京难民，成了难民心中的救世主，但因此，他也遭到了德国政府的劫难，找他回国去。眼见靠山已倒，唐天祥迫切想要寻个出路。
唐天祥找到日本人，告了密！避难所内仍有持械的中国军人！日军果然在地下室里找到了这些战士，这些战士们有的选择自杀，有的被日军无情杀死。看着鲜红的地下室，唐天祥心里也是难受的，但为了自己爱着的人们，出卖那些“和自己并不相关”的人，唐天祥“也是没有办法的事”。乱世人命不如狗，作为手无缚鸡之力的读书人，通过做掌权者的“朋友”以获自保，称不上光明正大，但也是聪明的。因此，唐天祥成了日本人“真正的朋友”，还终于获得了一张良民证。唐天祥本以为这张纸，能保护自己和家人，可是，一转眼，日本人就摸进了避难所。
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直到自己的女儿被日本人从楼上扔下来摔死前，唐天祥一直认为自己的行为是明智的。见到唐天祥的妻子后，日本人起了色心，而唐天祥的女儿为了保护妈妈，竟然被日本人扔到了楼下，活活摔死……至此，唐天祥才明白：自己的良民证，只不过是一张废纸，而自己既丢弃了良知，也没有保护好自己的所爱与亲人……后来，小姨子被日本人“借走”，饱受凌辱后，惨死在日本人的枪下，而唐天祥也见证了越来越多的人间炼狱。也正是在这样的黑暗中，唐天祥慢慢的改变了，他想要当一个中国人，可能没有力量，但堂堂正正！
拉贝先生终于到了必须离开的时刻，拉贝先生可以带走助手，而唐天祥在走出难民营后，却返回来，把这个逃出生天的机会，留给了自己的妻子和一名军人。唐天祥被处死，但在临终前，他竟然笑了，他对身边的日本人说：“你晓得吗？我太太又怀孕了！”这一刻，唐天祥是觉醒的，这个做过错误选择的人，终于用自己的死完成了救赎。
唐天祥的故事，来自电影《南京南京》，导演通过这个人物的转变，完成了中国人的觉醒过程。炼狱之中，三十万分之一的命，那一刻唐天祥融入了“南京大屠杀死难者”以及“中国人”这些概念之中，因此不再面目可憎。
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电影中的唐天祥有一个转变的过程，并为自己的错误付出了生命的代价，但在真正的历史上，唐天祥却是一个真正的英雄。唐天祥的历史原型为韩湘琳，是拉贝先生的秘书，但与唐天祥不同的是，韩湘琳不仅没有为了保护家人做汉奸, 相反还协助拉贝救了不少人。他被拉贝任命为粮食委员, 是安全区内最重要的中国工作人员之一。在车辆短缺、炸弹横飞的困境下，肩负起为难民区购买、运输粮食的重任，为南京存储生命的火种。此外，韩湘琳还负责难民的吃喝拉撒、人员进出、秩序维持，难民们都很信服他的安排。
“韩先生决心与我同甘共苦，是一个正直的人 !”拉贝在日记里毫不吝啬对韩湘琳的赞赏。此外，另有九十多处提及他。其次，韩湘琳的确弄到了一张通行证, 但不是给自己用, 而是给一个国民党的飞行员汪汉万使用, 而韩湘琳自己并没有离开。此外，韩湘琳并没有被日本人杀害, 在拉贝先生离开南京后,他继续解救难民, 并一直活到了抗战胜利, 直到20世纪80年代才逝世，而他所记录的《在西门子南京分公司难民收容所避难的难民登记表》 也是研究这段历史的第一手有力证据。曾经，拉贝先生说过这样一句话 ：我们永远不会忘记忠实友好地帮助我们的中国朋友们。我们委员会各部门的实际工作都是中国人做的。我的中国朋友们，为我们委员会工作经常要冒着生命危险。他们的工作将会载入南京的历史史册。正如拉贝所说，韩湘琳先生的义举，将万世流芳。
