明朝末年，朝政腐败，关外清兵经常寇掠关隘，关内社会动荡不安，民不聊生，斯文凋弊，整个大明朝的总体局势用兵荒马乱来形容一点也不夸张。
秦良玉，忠州人，父亲秦葵。自小，秦良玉的父亲以兵法部勒子弟，曾对秦良玉说：“汝一弱女子，盍习兵毋为人鱼肉。”秦父让秦良玉学习兵法与武艺的原始初衷是让秦良玉能够自卫防身，但是秦良玉勤奋学习，亳无输让须眉，“秦良玉与兄弟比肩习武，兼读兵法。20岁之前即精于‘骑射击刺之术’，尤精其父所授韬略。”由此，秦葵无不感慨地评价秦良玉说：“惜不冠耳，汝兄弟皆不及也。”秦良玉却慷慨答曰：“使儿得掌兵柄，夫人城、娘子军不足道也。”
明神宗万历二十二年(1595)，秦良玉二十一岁。当时忠州纨绔子弟曹皋看上了秦良玉，被秦断然拒绝，后来曹皋加害于她，以秦良玉支持抗税斗争将其下狱。秦良玉出狱后，搞了一次比武招亲，曹皋也来应征，被秦良玉打败。秦良玉对石砫土司马千乘一见钟情，故意输给马千乘，决定嫁给马千乘。万历二十三年(1596)，秦良玉二十二岁，嫁石砫宣抚使马千乘为妻。
婚后不久，秦良玉间语千乘曰：“今天下多故，石硅界黔、楚、蜀交，不可不练兵为保境计。且男儿当立功万里，继先高祖新息侯家声，何区区固吾圉为?”千乘唯唯。于是，秦良玉与夫马千乘整饬土政，培训军伍，练出了一支戎伍肃然、所过秋毫无犯、为远近所惮的石硅土兵，即白杆兵。白杆兵大都是亲连亲友连友而召集组织起来，加以严格训练后，战斗力非常强。
清一色白杆长枪部队让人耳目一新，但真正让白杆兵闻名天下的是它后来的赫赫战功。从秦良玉的创建直到她去世那天，这支部队经历大小百余战，其中比较著名的有平播之战、浑河血战、收复四城(滦州、永平、迁安、遵化)之战等大战役。由此，白杆兵“遂著名海内”便不难理解了。
攻打邓坎，是由秦良玉带领五百白杆兵为主力。邓坎守将杨朝栋见对方兵力单薄，便准备一举吞灭，于是把手下五千精兵全部拉到阵地上，排下密密麻麻的阵式。秦良玉面对十倍于己的敌军毫不畏惧，骑一匹桃花马，握一杆长矛，率领白杆军威风凛凛地杀入敌阵，只见她左挑右砍，东突西冲，所过之处敌军兵士纷纷损命，如秋风扫落叶一般。
起义军张献忠进入四川一带，年过花甲的秦良玉再次披挂上阵，风采不减当年，已六十八岁高龄的秦良玉，带着她手下历经百战的白杆兵，誓死抗拒，一直到张献忠败亡，起义军终没能踏入石砫半步。清顺治五年端阳节过后，七十五岁的秦良玉，在一次检阅过白杆兵后，刚刚迈下桃花马，身子突然一歪，溢然离开了人世，这次阅兵成为她与自己的白杆兵诀别的礼物。
