明代的开国皇帝是朱元璋，无论做人做事，朱元璋可谓老道圆滑，说得到做得出，但是他的儿子朱标英年早逝，在立储的问题上，他同样是束手无策，无论如何也不会想到在他死后，自己扶植的皇帝却落得个落败下场。
由于儿子众多，且得不到他的器重和信任，朱元璋不得不立皇太孙朱允炆为皇帝。朱元璋知道朱允炆心善，厚道，但是做事缺乏大局观，这是他的弱点，日后将成为他当皇帝的绊脚石，因此朱元璋在死之前，以各种理由屠杀大臣，据说不到10年间，他就办案、查贪为由，诛杀了上万人，这其中有不少是为他立过大功的人。
为了帮助朱允炆扫除了障碍，随后他又把其他的儿子封为藩王，作为朝廷的后盾，一旦朝廷有难，他希望其他儿子能够站出来，共同克服。可他千算万算，怎么也没算计到的是，燕王朱棣做大了，最终夺取了皇位。
历史上著名的靖难之役，就是燕王朱棣发动的，此战胜利后，朱棣登基称帝，而建文帝的下落成了千古之谜。
有人说他沿着密道逃走了，也有的人说在朱棣攻打都城前，建文帝就提前躲进了寺庙，当了和尚。而更多的人们包括部分史学家认为朱允炆是在战乱中被大火烧死了。至于哪个说法最真实，目前也没有定论。建文帝的下落成为明朝四大疑案之首。
据史书记载，朱棣登基后，一直在寻找自己的侄子，但始终未果，这就为后来的郑和下西洋埋下了伏笔。不管建文帝的下落如何，但是建文帝这个确实存在过，今天咱们就来了解下建文帝的一生。
朱元璋活着时最看重的是太子朱标，可朱标三十几岁就病逝了。为此，他非常纠结，因为儿子虽多，但能够托付和信任的一个都没有，代王贪玩，肃王过于狠毒。在朱元璋眼里，管理一个国家，如果没有非凡的才能和过人的胆识，是无法胜任的。
朱元璋册封的众多藩王里，燕王朱棣最杰出，无论是在军事才能、抱负野心，还是国家治理、政治韬略等方面，都远超其他藩王。朱棣的综合才能，与朱允炆相比，至少高出一大截。
但朱元璋是经过大风大浪的人，他知道把皇位传给朱棣的后果，所谓树大招风，把皇位传给朱棣，可能自己的晚年都未必能太平。思来想去，朱元璋最终把皇位传给了自己的孙子——性格厚朴的朱允炆。
据史书记载，朱允炆性格文静，心底善良，长得清秀瘦弱，虽然也有一定的野心，但是与其他儿子相比，优点更多。他执政的数年间，对人民实行宽待政策，严惩宦官，把朱元璋执政时期的一些朝廷弊病进行了改革，这些政绩史称“建文新政”。
但可惜的是，后来，建文帝被手下的大臣齐泰、黄子澄等人挑唆，认为藩王不能壮大，这样会影响中央集权，于是采取削藩的政策。不到一年，就把下面的4个藩王周王、代王、齐王、岷王给废黜了，还有几个藩王由于无力对抗，被赐自焚而死。
这个时候，朱允炆已经被皇位冲昏了头脑，他视兄弟为自己前进路上的绊脚石，要一一加以铲除。而且用的手段非常残忍，完全不像以前的他。由于弄死的都是自己同父异母的弟弟，这就给燕王提供了拉拢其他藩王造反的机会。
朱允炆登基后，亲眼看到朱棣一步步做大做强，而他手下的大臣经过暗访也知道朱棣的才能和实力，于是就给建文帝献言献策。这些做法的后果就是建文帝越来越惧怕自己的这位叔叔，他一直把朱棣当做自己最大的竞争对手。
作为朱允炆的叔叔，朱棣开始一直采取防守策略，也就是你不动我我也不动你。但是朱允炆太过心急，他听从了齐泰的建议，把燕王的几个儿子留下京城做人质，以消除他的造反之心。这下彻底激怒了朱棣，他开始在燕京招兵买马，暗地里培植壮大自己的军队。
随后，朱允炆想用诏书把朱棣弄到京城，意图杀害，但朱棣早有准备，带领军士发动了靖难之役。朱棣雄才伟略，早就有称帝之心，只不过一直找不到合适的机会，而建文帝的削藩政策弄得藩王们怨声载道，对中央极度不满，这正好是个利用的好机会。
公元1399年，朱棣以“清君侧”为借口发动靖难之役，不少藩王投奔了他。靖难之役，又称靖难之变，是燕王朱棣对建文帝朱允炆发动的一次为了争夺帝位的战争。
建文帝在这次战役中，失误频出，他起用老将耿炳文统兵北伐，又派李景隆继续讨伐，而他缺乏谋略的指挥使得朝廷的主力不断被歼。朱棣采用适时出击、灵活运用的制敌策略，经过几次大战彻底歼灭了朝廷主力，最后乘胜进军，于建文四年（1402年）攻下帝都应天（今天的南京）。
此战由于朱允炆的失策和心软，朱棣大获全胜。建文帝见大势已去，就下令烧毁南京城，随后就不知所踪。好好的一副牌，结果被建文帝打得稀烂。靖难之役，朱棣的兵没有朝廷的多，但他很有军事谋略，而且善于洞察其他藩王的心理。
另外一个原因就是，朱元璋在位时，为了帮朱允炆扫除障碍，他把能力出众的武将杀了不少，到后来已经没有能与燕王匹敌的大将了。
朱允炆对待朱棣时，优柔寡断，该心硬的时候却心软，该主动出击的时候却消极防守，由此错过了诛杀朱棣的大好良机。此战彻底打响了燕王的名号，朱棣的军事才能也被展现得淋漓尽致。
随后，朱棣进入南京城，屠杀了曾为朱允炆出谋划策及不肯投降的文臣武将。大臣齐泰、黄子澄、方孝孺、练子宁等先后被杀，但他怎么也找不到侄子建文帝的下落，按正常道理讲，即便是烧死也应该有骨灰或尸骸，但奇怪的是，朱棣派人翻遍了京城的每个角落，也没有找到朱允炆的尸体。
据后人传说，当时朱棣带着浩浩荡荡的队伍推开皇宫的大门，宫内燃起了熊熊大火。一脸茫然的他赶紧命人灭火，但火势实在太大，大火扑灭后，皇宫早已被烧得满目疮痍。望着眼前这堆废墟，朱棣的眼神十分冷漠，他的精力不在废墟中，他想要的是自己的侄子朱允炆。
于是乎，好几个版本的朱允炆之死就在民间传开，有的说朱允炆从密道逃走了，也有的说他跑到了贵州的一个寺庙，出家当了和尚，还有人认为朱允炆当时坐着船跑到了西洋，而郑和下西洋，除了开拓明朝贸易之外，另外一个任务就是寻找建文帝朱允炆。
在几个版本中，最靠近真相的版本应该是被火烧死这个，据《明史》记载：燕王遣中使出皇帝后尸于火中。也就是被火烧死这个版本。
明代史记载，朱棣在火堆中找到了建文帝的尸体，并抱着尸体假心假意地哭了好几天。称自己只是要清理奸臣，并不是要皇上死。后来，朱棣对建文帝进行了厚葬。但让人感到疑惑的是，建文帝的陵墓始终没有被发现。
为何说这个最靠近真相呢？因为建文帝非常瘦弱，可以说是手无缚鸡之力，在那样的大火和乱战中，他怎么可能逃出去呢？再说，朱棣在攻城前早已想到了这点，估计早就派内应对建文帝进行了监视，一旦发现他逃跑，肯定会有所行动。朱元璋建立的锦衣卫据说在寻人、抓人、杀人方面非常专业，而锦衣卫后来由朱棣所控制。
如果被火烧死的版本存疑，那出家当和尚也并不是不可能。据后来的部分史料记载，建文帝准备自焚前，身边的太监拉住他，给他一个匣子，里面有袈裟、剃刀和一封信，并嘱托他遇到危难时，可以打开信封获取求生秘籍。
那么，大火中找到的尸体是谁呢？有传闻称是皇后马氏为了保护皇帝，自愿跳入火海的。由于尸体被烧得面目全非，谁也无法确认是不是建文帝的尸体。
至于逃到海外的说法，这个从逻辑上多多少少对应了郑和下西洋的真实事件。据史书记载，曾先后派出过两人去寻找朱允炆，这两人便是胡濙与郑和。胡濙受命在全国各地奔走寻找建文帝朱允炆的下落，郑和则被派遣去西洋查找他的踪迹。
传闻当年胡濙接到寻找朱允炆的任务后便立马动身，不辞辛劳的奔走在全国各地，一年多后，他回到京城，于一个深夜向朱棣作了汇报，至于汇报的内容，无人知晓。
朱棣称帝后，雄心勃勃，为加强对北方的控制，他迁都北京，政治上，在西南设置布政司，对西藏实行政教合一的政策，外交上，委派郑和下西洋，文化上，修订《永乐大典》。在位的二十二年里，明朝经济繁荣，国力强大，史称“永乐盛世”。
公元1424年，在第五次讨伐蒙古的途中，朱棣病逝于榆木川，享年64岁，庙号明太宗。他与建文帝的斗争随着生命的逝去而落幕。
