1887年正月十四，苏州城内的张家巷，一支接亲的队伍吹吹打打，14岁的赛金花凤冠霞帔坐在花轿里一脸娇羞，尽管是嫁给50岁的状元郎洪钧做第2房小妾，但比起在船上做清倌人卖笑陪酒，现在做状元夫人简直是鱼跃龙门。
赛金花此时还叫傅彩云，她跟随父亲从安徽避乱逃到苏州，因为生活拮据，13岁的她去了花船上做陪酒姑娘。14岁时，在商客的怂恿和诱惑下，她点起了红蜡烛，正式下了海。因为姿色秀美，一时也颇受欢迎，小有名气。
洪钧是同治七年中的状元，时任江西学政。因家中老母病故，洪钧匆匆回苏州奔丧，在花船上和刚刚入市不久的赛金花相遇，洪钧对这个水灵灵的小姑娘一见钟情，尽管还在服母丧期间，他还是打破了风俗，风风光光地将赛金花迎娶为妾。洪钧将傅彩云改为了洪梦鸾。梦中和鸾，好不应景！
洪钧已有一妻一妾，都是好人家的女子，思想上都比较保守传统。同年4月，洪钧被任命为欧洲四国公使，因正妻和二太太对洋人的事务很排斥拒绝同往，大使不能没有大使夫人随行，于是新婚不久的赛金花就有了出国的机会。
当然，还有另一层的原因是，当时清政府正式向国外驻派公使才11年时间，很多人对此存在偏见，而且以我们的传统，女人不可以抛头露面，外交活动上一些握手的礼仪也无法接受，从洪钧的角度，赛金花妓女出身，自然就少了这层顾虑。
赛金花的人生，正因为这段大使夫人的经历而充满了传奇色彩。同洪钧出使欧洲的4年，是她人生最为风光的一段时间。到了德国，洪钧雇了4个当地女仆，来服侍赛金花的饮食起居。还有一个女伴，陪她聊天解闷，她适应能力很强，很快跟女伴学会了一些日常的德语。赛金花长袖善舞，个性大方热情，在欧洲宫廷和上流交际场合应付的如鱼得水。见过俾斯麦，德国的皇后甚至称赞其为“东方第一美人”。
因为赛金花曾待过德国，会说几句德语，才有了后来八国联军统帅瓦德西与赛金花的许多传说。刘半农曾经采访过晚年的赛金花，他写的《赛金花本纪》有提到，说瓦德西到北京时已经68岁，十多年前也50多了，当时赛金花在德国才16、7岁，根本不可能有什么风流韵事。
回国后不久，洪钧就病故了，临终前对赛金花说：你跟我一场很不容易，无论你守不守我给你5万块钱”。这笔钱洪钧托付给了自己的本家兄弟洪銮，让他把赛金花送回苏州娘家。结果洪銮到了苏州就卷着钱销声匿迹，没了钱赛金花后半生也就没了依靠。她只好到上海重操旧业。
后来赛金花跟着姘居的孙作舟去了天津，拉了一个班子叫“金花班”，她也从洪梦鸾更名为赛金花。靠着状元夫人、大使夫人的名号，她在天津很快声名鹊起。火了后去北京发展，和北京两个大人物结拜，人称她“赛二爷”。
瓦德西因为赛金花会说德语，因此让她找人给采买军需，一来二去相熟，赛金花劝说瓦德西不要滥杀无辜百姓。当时义和团杀了德国公使克林德，克林德的妻子在议和时不依不饶，提出了很多苛刻的要求。赛金花力劝克林德夫人，提出给克林德立碑的方法，四两拨千斤化解了矛盾。京城百姓感恩赛金花，称赞她为“议和人臣赛二爷”。
赛金花风光无限时，她手底下一个姑娘因为情伤吞鸦片死了。平素里和她有过节的人借此将她入了监。等释放后，家财散尽，姑娘仆人都卷了她钱财跑了，赛金花再一次回到上海挂牌重操旧业。
1911年赛金花嫁给了沪宁铁路段稽查曹瑞忠做妾，结果第2年曹就过世了。直到1918年，她才遇上了情投意合的江西民政厅长的魏斯炅，喜结连理。平静的日子只过了3年不到，魏斯炅亦病故。
赛金花晚年过的很落魄，年老色衰，自然门庭冷落，她带着一个仆妇居住在北平前门外居仁里，穷的每月八块大洋的房租都交不起。有对她生平感兴趣的会跑去她那喝茶，问她和瓦德西到底有没艳事，若她讲没有，来人就兴趣索然，也不给茶钱，要是顺着他们的想法乱说一气，他们听得高兴了就给赏钱。
“人生原是如此，眼望天国，身居地狱，这样的苦苦挣扎，便是人的一生”。赛金花蛰居在狭小破落的房间，回想一生大起大落，定然愁绪万千。1936年，她在贫困交加中走完了跌宕起伏的一生。
