军阀曹锟创办河北大学，他说：“俺一个推车卖布的老粗，什么都不懂，大学得靠教授。 曹锟生在1862年天津大沽口一个穷苦人家，早年没钱上学，就推车卖布讨生活，16岁那会儿生意亏本，干脆投军当兵。1881年他进淮军，第二年进了天津武备学堂，学点军事本事，毕业后当上毅军哨官。1894年甲午战争，他随军去朝鲜打仗，亲眼见识了战火。战后转投袁世凯小站练的新军，从步兵帮带干起，一步步升迁，到1907年当上北洋陆军第三镇统制，管着东北那片地。 辛亥革命闹起来，曹锟听袁世凯的，带兵从长春赶到直隶娘子关，帮着镇压南方革命军。民国成立后，他继续掌直隶军权，1919年当上直隶督军兼省长，手下地盘扩到河南山东。1922年直奉战争，直系打赢奉系，他控制北京政府，眼红总统位子，先逼徐世昌黎元洪下台，又施压国会不成，就转而行贿议员。 那次贿选闹得沸沸扬扬，曹锟的手下给每个议员开价5000大洋支票，总共收买480票，1923年10月5日他就这么选上第五任总统。可这事儿全国骂声一片，议员被叫猪仔，他也背上贿选的脏名。在位期间，他推动宪法制定，但实权握在吴佩孚手里，政局乱成一锅粥。 曹锟这人出身底层，没读过啥书，对文化人倒挺上心。1921年他在保定当直鲁豫巡阅使，下令办河北大学，以保定农业专门学校为基础，合并直隶公立医学专门学校、高等师范学校，还拉来天津私立法政学校的部分资源。学校建在保定西关，占地不小，有砖瓦教学楼和宿舍。他自封校董长，从北京上海等地请专家教法政、农业、医学，教授月薪两三百大洋，在保定算高工资，比他手下好些军官还多。 夏天上课热得慌，曹锟让人给教授准备毛巾擦汗，后来觉得不够，又买铁柜放冰块降温。发工资时，行政人员用红纸包大洋，托盘举过头顶送给教授。他不插手教学和用人，但总提醒学生要敬重老师，说谁不礼貌就拿脑袋问罪。河北大学办了十年，培养出不少人才，可1924年曹锟下台后，学校没了靠山，1931年解散。 曹锟重视教育，可能是因为自己没文化，吃过亏。他常说自己是推车卖布的粗人，一窍不通，大学全靠教授。这话听着接地气，但也暴露他军阀本色，办学校多少带点拉拢知识分子的算盘。河北大学虽短命，却在民国教育史上留下一笔，证明军阀时代不光是打仗，还掺杂文化野心。 贿选上台没多久，曹锟的日子就不好过了。1924年第二次直奉战争，冯玉祥搞北京政变，国民军倒戈，他被扣在中南海延庆楼，总统位子丢了。关了一年多后获释，迁到天津英租界泉山里，当起寓公。1931年九一八事变，日本占东北，他闭门不出，对侵略挺不满。 七七事变后，日本特务土肥原贤二几次上门，拉他出山组伪政权，许高位和钱财。他直接拒绝，说就是天天喝粥也不帮日本人干事，还历数日军在东三省的罪行。从那以后，他谢绝访客，天天看大公报关心战局，眼睛不好了让女儿曹士英读给他听。 1938年春，台儿庄战役中国军队胜了，他激动得拍桌子，说不信打不赢日本人。之后他改成饭前听报，急着知道前线消息。5月16日，他感冒转肺炎，病情重了，握着女儿手说希望国军收复失地，自己虽看不到也能安心。第二天，他就死在天津寓所，76岁。重庆国民政府表彰他保持气节，追赠陆军一级上将和华胄忠良匾额。
