李在明1964年12月出生于韩国庆尚北道一个小山村。父母生了七个孩子，他排行第五。他的父母都是农民，由于家庭贫困，经常吃不饱肚子。对幼年的李在明而言，春天里盛开在山野间的金达莱花是充饥的食物，而不是花朵。 上小学的日子里，由于家处偏僻的山区，李在明需要步行六公里路才能到学校，一遇雨雪天气，就会更难走路。由于家境贫寒，李在明连蜡笔和画纸等必备的上课文具都无法备齐，也常因未能按时交学费被班主任责骂。 1976年2月，全家搬到了京畿道城南市，挤在市场附近的一个半地下单间里。 小学毕业仅一个月，李在明就开始了童工生涯。由于年龄太小，找工作是违法的，李在明不得不借用邻家适龄哥哥的名字，才得以“伪装”就业。他作为一名童工一干就是六年。 童工经历，李在明第一份工作是锡焊，每天工作12小时，干了三个月，老板连夜跑了。最后一分钱也没有拿到。 14岁他在一家制冷公司，在公司里，李在明从事折叠和切割铁皮的工作，无数次被铁皮划破，身上至今仍有100多处伤疤。后来，他又找到了一家生产滑雪手套和棒球手套的工厂，结果这家工厂出现事故，李在明左腕关节被压制牛皮的压痕机压伤，左臂严重受损，手腕扭曲，左臂弯曲成为伴随他一生的残疾。 在家庭贫困无法求学的情况下，要想改变人生境遇，唯一的选择就是通过普通教育评定测试。 1979年4月，李在明边工作边学习。白天上班夜间上课，于同年8月获得了初中文凭。 为了拿到高中毕业证，他在钟表厂一边工作一边学习。为了有更多不受干扰的学习时间，李在明自愿在镀金室工作，负责钟表电镀的最后一个流程。由于镀金室里充满了苯和丙酮等有害化学物质，班长或监工在作业时间都不愿意去那里。于是，镀金室就成了这位只有15岁童工独自学习的“净土”。1980年，李在明终于获得了高中毕业文凭。 1981年3月，李在明又报考了高考全科夜校补习班。他白天在工厂，晚上去补习班学习，每天只睡两三个小时，以致经常因打瞌睡而坐到公交车最后一站，醒来后只好走路回家。 为了驱赶睡意，李在明甚至在图书馆的桌子上放上图钉，一打瞌睡脸上就会扎着图钉。 1981年11月24日，李在明以在全国65万多名考生中位列2000名左右的好成绩，成功考入韩国知名大学——中央大学法律系。因为成绩优异，李在明得以免除3年学费并享受每月20万韩元生活补贴。 大学毕业，他成为一名律师。后来多次竞选城南市市长，并在2010年成功当选。2017年，李在明以“成为韩国第一位劳工出身的总统”的信念宣布竞选总统候选人。虽然落选，但他仍然不屈不挠。 2025年6月3日，李在明在总统选举中成功当选为韩国总统。次日，正式就任第21届韩国总统。
