公元671年，太平公主去外祖母家串门。谁知，表哥贺兰敏之竟强行与她发生了关系。事发后，武则天暴怒不已。但碍于姐姐的面子，她只判外甥流刑。几天后，武则天越想越气，派杀手暗杀了贺兰敏之。 贺兰敏之出身于韩国公贺兰越石与武顺的门第，既是功臣之后，又是武氏外戚中的重要一支。唐高宗李治在位后期，武则天逐步掌控朝政，武氏家族的进退便成了宫廷的隐线。 贺兰敏之年轻时便以骄横闻名，《旧唐书》记载贺兰敏之常在长安坊市与贵族子弟狎游，仗着外戚身份横行。贺兰越石仍在世时，朝中对贺兰敏之的弹劾多被压下，长安御史台也只能将文书搁置。 太平公主遇害的消息传到宫中，尚书省与中书省同时收到密令，命刑部拟出流刑文书。武则天在紫宸殿内一言不发，群臣只见武则天反复摩挲案上的玉镇，神色冷硬。 太平公主是武则天最宠爱的幼女，又是武氏后宫布局的重要一环，这桩丑闻等于在武氏权威上撕开缺口。太平公主被送回宫中后，医官与女官日夜守护，武则天却没有公开追究太平公主的任何失仪，反而把矛头全部指向贺兰敏之。 流刑只是表面。贺兰敏之被押出长安那日，左右随从看见车驾上没有带任何冬衣，押送军士换成了神策军中与武则天私交深厚者。 不到数日，贺兰敏之在途中遇刺身亡，尸体被就地掩埋，连入籍的机会都没有。宫中对外只称“病故”，却挡不住长安权贵的窃语。 更早的祸根其实来自贺兰家族内部。贺兰敏之的妹妹贺兰敏月在永隆年间入宫，因姿容与才艺受到唐高宗李治青睐。武则天对后宫控制极严，凡可能分走帝宠者都会被列入清单。 敏月入宫不久便被以“与内廷不合礼法”为由幽禁，《新唐书》记下敏月最终死于宫中，外界普遍认为是武则天授意。 敏月的死让贺兰越石一夜白发，也让贺兰敏之对宫廷的恐惧与放纵同时膨胀。 敏月死后，武顺在武氏族中的地位迅速下滑。武顺与唐高宗李治曾有过暧昧传闻，这件事在后宫传得极快。武则天在成为皇后后，对武顺的态度从亲近转为疏离，朝中给武顺的封赏逐渐被收回。 几年内，武顺在一次“暴病”中去世，贺兰越石也随之失势。贺兰家族在政治上的靠山倒塌，贺兰敏之反而更加肆无忌惮。 长安城内很快传出另一桩丑闻。贺兰敏之与外祖母荣国夫人的关系越过了礼法边界，这件事经由宫中女官传入武则天耳中。 荣国夫人是武则天的生母，这样的羞辱不只是家丑，更是对皇权威严的挑战。武则天没有立即动手，只是在暗中削减贺兰敏之的俸禄与门客。 贺兰敏之误以为这是纵容，于是把目光转向更危险的目标。 贺兰越石死后，贺兰氏的封邑被分割给武氏其他支系，武则天把外戚的力量重新洗牌。张易之、张昌宗后来崛起，正是这种策略的延伸。 外戚不再以血缘为凭，而以对皇权的依附为准。
