元皇后，河南洛阳人，是北齐孝昭帝高演的皇后，被称为北齐顺成皇后元氏，是北魏皇室的后代，开府仪同三司元蛮之女，她与高演的婚姻纯粹是高氏家族笼络元魏宗室旧贵族的政治工具。丈夫高演虽然贵为亲王，却活在兄长文宣帝高洋狂暴的阴影之下。高洋晚年酗酒残暴，时常无端羞辱宗室，高演为求自保曾一度装疯避祸，此时的她则默默守护府邸，与丈夫共渡危局。 当高洋举起屠刀清洗元魏宗室之时，此时的元皇后因为当时的“常山王妃”的身份得以幸免，从而被迫改鲜卑姓“步六孤”。这让她第一次深切体会到，这个带来屈辱的婚姻头衔，同时也是是乱世中保命的符咒。后来高演发动政变废杀废帝高殷成功登基为帝，她被立为皇后，他们的儿子高百年被立为太子。 这或许是元皇后一生中唯一一段安稳时光。她以贤德著称，深夜陪丈夫批阅奏章，劝谏他爱惜身体，教导太子仁政，直言切勿效仿皇族相残。然而，这份安宁建立在丈夫杀害侄子（废帝高殷）的罪孽之上，显得格外讽刺与脆弱。 然而，高演死后，高演之弟高湛即位为武成帝，此时的元皇后被贬居在顺成宫，然而有一次高湛曾向她索要珍奇药物而未能得到，便揪住她的头发撞地进行侮辱，她的儿子高百年也被高湛杀死。 北齐灭亡后，元皇后被俘获前往北周都城长安，得北周武帝宇文邕一时礼遇。宇文邕见42岁的她的姿色尚存（因常年礼佛容颜未衰），于是将她纳入后宫。她虽然被临幸，但年龄比宇文邕大八岁，无法与年轻妃嫔竞争，很快失宠被遗忘沦为宫廷婢女，饱受漂泊之苦。 直至581年隋朝统一，元皇后才被释放，返回山东故里。此时已是亲故零落，唯余茅屋独居，最终孤寂离世，葬处无考。她的一生如同一面镜子，映照出北齐这个“禽兽王朝”最极致的恶。从北魏宗室女，到王妃、皇后，再到囚徒、官婢、遗孀，每一次身份的转换，都是被权力巨轮无情碾压的轨迹。
