1968年出生于北京的曹限东，足球生涯起步于文兴街小学的一次选拔。教练荆其卓一眼看中了他出众的人球结合能力，将他带入体校，这成为他足球人生的起点 。17岁时，曹限东入选高丰文执教的国家少年队，随队夺得世少赛第七名的佳绩，1985年U17世界杯上，他在对阵美国队的比赛中首开纪录，展现出超越年龄的大赛气质 。 1994年甲A职业化元年，26岁的曹限东正式加盟北京国安，身披8号战袍的他迅速成为球队中场核心。首个赛季，他便打入5粒进球，左脚精准的传球与定位球技术让球迷眼前一亮，“金左脚”的美誉自此传遍足坛 。1995赛季，曹限东迎来生涯巅峰：在对阵上海申花的关键战役中，他先是以一脚任意球破门，随后助攻高峰锁定胜局，帮助国安2-0击败对手，奠定联赛亚军的基础，个人也连续两年入选甲A最佳阵容 。彼时，他的巨型海报登上国安主场看台，成为无数北京球迷的精神图腾。 在国家队层面，曹限东同样留下高光时刻。1994年，他首次入选国家队，在对阵古力特、曼奇尼领衔的桑普多利亚时，开场不久便破门得分，助力中国队4-2获胜；次年桑普多利亚回访，他再度首开纪录，帮助球队3-1完胜。同年广岛亚运会上，曹限东作为主力中场出战5场贡献2球，成为赛事进球最多的中场球员，助力中国队夺得历史最佳的银牌成绩 。 曹限东的伟大，不仅在于个人技术的华丽，更在于他作为中场指挥官对球队的串联与激活。1996至1997赛季，他与高峰、高洪波、谢峰组成的“京城四大名捕”风靡甲A，小范围传切配合行云流水，成为国安“绿色狂飙”的核心引擎。这一时期，北京国安连续两年夺得足协杯冠军，更缔造了令全国球迷瞩目的“工体不败”神话。 1997年甲A联赛第十轮，北京国安在工体9-1大胜上海申花，创造职业联赛多项纪录。比赛中，曹限东先是助攻安德雷斯头球破门首开纪录，随后接到队友回做迎球怒射，皮球变线入网，用一传一射完美诠释了中场核心的价值 。1996年足协杯决赛，国安4-1击败济南泰山将军夺冠，尽管曹限东未取得进球，但他在中场的调度与传球为球队进攻提供了源源不断的动力，成为夺冠的幕后功臣 。此外，1996年对阵博卡青年的友谊赛中，他一脚凌空抽射击中立柱弹入网内，帮助国安1-1扳平比分，展现了在国际赛场与强队抗衡的实力。 曹限东的技术风格极具辨识度：虽身体对抗和体能并非优势，但他凭借细腻的盘带、精准的视野和“阴谋家”般的传球，总能撕开对手防线。他的左脚任意球更是看家本领，多次在关键时刻直接破门或助攻队友得分，成为国安进攻端的“定海神针”。正如老帅金志扬所言，曹限东是国安战术体系的“大脑”，他的存在让球队的进攻更具层次感和杀伤力。
