《说文解字》里，“镇”释义为博压，即大面积地压住。在尚无家具、席地而坐的年代里，人们在坐席四角放置或石或铜的席镇，压住席角，以免移动。纸张问世后，轻薄的宣纸易为风动、扰人行墨，于是人们假借席镇的功用制成镇纸、压在纸角。这一镇，便是千年。

中国文人自古即有赏器咏物之好，就文玩清供而言，除笔、墨、纸、砚外，摩挲把玩得最多的便是镇纸。镇纸，也叫纸镇。凡是铺开纸张，写字绘画的，也就必须要用纸镇。于是，镇纸的精美雅致，小巧坠重的特点，也成为书案上不可或缺的“神器”。

镇纸正式进入书房不晚于南北朝时，《南史·垣荣祖传》：“帝（齐高帝肖道成427-482）尝以书案下安鼻为楯，以铁为书镇如意，甚壮大，以备不虞，欲以代杖”。由此可见，镇纸至今已逾1500多年。宋元及以前的镇纸甚少有传世品，多为书籍文献中所论及。

镇纸的种类极为复杂。形制上有尺、方、墩、琮、印形，等等。较多为瑞兽，诸如狮、虎、牛、羊、马、兔、龟等。材质有玉、石、铜、铁、金、银、木、竹等。就目前存世镇纸来看，玉器类以唐、宋为上。铜质的以永乐、宣德年间之物为上。工艺诸般，各有千秋。

明万历年间的礼部主事屠隆，曾专门写过一册除笔墨纸砚之外的文房诸具，谓之《文具雅编》，其间写到“镇纸铜者，有青绿虾蟆，有蹲虎、蹲螭、眠龙，有镏金辟邪、卧马，皆上古物也。”如是描述，古籍中多有记载，可见镇纸的形，灵禽瑞兽居多。小小一方，镇住纸角、亦缄默内敛地守护住书案，这块文人的“城池”。

“压尺”也作“镇尺”。与镇纸一样用途，却是两般器物，典籍可证。南宋文学大家岳珂在其《愧郯录》中，写及“御前列金器，如砚匣、压尺、笔格、糊板、水漏之属，计金二百两。”这册以记载宋代典章制度的籍本，罗列分明，将镇纸与压尺列为二物。

目前所见明代镇纸来看，其形多为尺状，上有兽钮，与文献记载相符。清代铜镇纸在沿袭明代风格的同时有所创新，特别是随着工艺技术的进步，装饰味道十分浓郁的镇纸开始出现，可谓集观赏性与实用性于一器，具有较高的工艺价值，为文房珍玩中的精细之作。