宋义原为楚国令尹，项梁起兵反秦时，他是项梁帐下谋士。 在出使齐国途中遇到齐国的使者高陵君显，问他道:“您是要去会见武信君吗?”显回答说:“是啊。”宋义道:“我论定武信君必会失败。您慢点去当可免遭一死，快步赶去就将遭受祸殃。”不久项梁战死。随后秦军向北攻打赵，大败赵军，而后率军抵达邯郸，将钜鹿团团围住。赵多次向楚请求救援。这时齐国的使者高陵君显正在楚，就进见楚怀王说:“宋义推论武信君的军队必败，过了不几天，项军果然失败。军队尚未开战就预见到了败亡的征兆，这可以说是颇懂得兵法了!”

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楚怀王即召宋义前来商议事情，十分喜欢他，因此便任命他为上将军，项羽为次将，范增为末将，领兵去援救赵国。各路部队的将领也都归宋义统领，号称他为“卿子冠军”。宋义带领军队到达安阳，停留了四十六天不进兵。项羽说:“秦军围困赵军形势紧急，应火速领兵渡黄河，如此由楚军在外攻击，赵军在内接应，打败秦军就是一定的了!”宋义却说道:“不对。现在秦军攻赵，打胜了，军队就会疲惫，我们即可乘秦军疲惫之机发起进攻;打不胜，我们就率军擂鼓西进，这样便必定能够攻克秦了。所以不如先让秦、赵两军相斗。”

反讥项羽有勇无谋，传下命令，凡是凶猛、违逆、贪功而不听号令的人，皆格杀勿论。

宋义随后派他的儿子宋襄去齐国为相，并亲自把他送到无盐县，大摆宴席招待宾客。当时天气寒冷，大雨不停，士兵饥寒交迫。项羽便道:“本当合力攻秦，却长久地滞留不前。而今年成荒歉，百姓贫困，士兵吃的是蔬菜拌杂豆子，军中没有存粮，竟还要设酒宴盛会宾客，不领兵渡黄河，取用赵地的粮食作军粮，与赵军合力击秦，却说什么'乘秦军疲惫之机发动进攻'。以秦的强盛攻打新建立的赵，势必战胜。赵被攻占，秦军便将更加强大，哪里还会有疲惫的机会可乘!况且我军新近刚刚吃了败仗，楚王坐立不安，集中起全国的兵力交付给将军，国家安危，在此一举。现在不体恤士兵，而去屈从于一己私利，不是以国家为重的忠臣啊!”秦二世三年十一月(公元前208年)，项羽早晨去进见宋义时，就在营帐中斩了宋义的头。出帐后即向军中发布号令说:“宋义与齐合谋反楚，楚王密令我杀了他!”这时，众将领都因畏惧而屈服，无人敢于抗拒，一致说:“首先拥立楚王的是将军您家中的人，如今又是您诛除了乱臣贼子。”于是就共同推立项羽为代理上将军。项羽即派人去追赶宋义的儿子宋襄，追至齐将他杀了。并遣桓楚向怀王报告情况，怀王便让项羽担任了上将军。

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回到二人对救赵的态度，明显可以感觉到项羽的更为符合实际。宋义的出兵时机是秦、赵一方失败，即秦军攻陷巨鹿或者是赵国击退秦兵，在当时的情形下，秦兵挟击杀项梁之余威，虽有六国救兵齐至，却无人敢于出击。其结果已可以预料，必然是巨鹿失陷。宋义可以料到项梁必败，料不到这个结果？更何况六国击秦的统一目标是推翻暴秦，不同于战国时期合纵连横，巨鹿失陷，义军气沮，秦军必然士气大涨，哪里有什么承其弊？这一点宋义会不明白？最后只能以权势压人，项羽最不能忍受的就是以权势压人。送子上任，大摆宴席，以权谋私，至此宋义已把本就不多的军中威信丧失殆尽。项羽军帐中斩下了宋义人头——宋义的卫兵呢、帐下将军呢？一致拥护他代理上将军，军心向背一目了然。项羽是在停留了四十六天以后才提出进攻的，也就是说，四十六天里巨鹿城一直在有效的消耗秦军，内外夹击时机已然成熟——项羽掌军后一战破秦就是明证；年成荒歉，军粮不济是摆在所有援军面前最实际的问题，此时已是不得不战，战而必胜，不然义军很可能被秦军各个击破，其后的历史发展证明，项羽在救援巨鹿的决断是正确的。

蔡东藩说:“项梁之死，失之于骄，宋义之死，亦未始非骄所致。”宋义被封为上将军，其得意洋洋，的确有点骄傲，但他最致命的是：其威不足以御军——没有拿得出手的军功，仅凭一句预判便骤然上位，军士不服也很正常；其能不足以统军——从他的表现来看，与赵括颇有几分相似，纸上谈兵，统兵四十六天里，从送他儿子去齐国为相大摆宴席招待宾客推断，大约日日置酒高会，没有记载如何整军备战，既然是来救援，整军备战才应该是常态吧；其才不足以知己——宋义应该熟读兵书，从他劝项梁不要骄敖轻敌及回应项羽的话中可知。宋义可以成为一个很称职的军师，但不是一个合格的统帅。