说起慈禧，很多人第一时间想到的就是她为了独揽朝政大权垂帘听政，结果却因为政治远见和决断力不够，使得清朝在世界上颜面尽失，财政损失惨重，间接造成了中国后期发展的被动局面。

还有清朝走到末路之时，黎民百姓生活艰苦，国家政局岌岌可危，而她却为了保证自己的生活品质，不仅生活奢靡，还花费巨额的经费为自己修建花园和陵墓。这一切的一切使得她在历史上的形象大打折扣。

因为这些固有印象，很多人以为，真实的慈禧就是一个尖酸刻薄、狠辣霸道的老太太，以致于当人们见到她的“真实照片”时，不禁感叹不愧是能当太后的人，那么，真实的慈禧到底长什么样子呢？

众所周知，叶赫那拉氏是满族中的一支，属于满洲八旗中的正蓝旗和镶黄旗，是满清贵族中极具影响力和地位的一个家族,其家族历史比身为皇族的爱新觉罗氏还久远。

而慈禧太后正是出生于叶赫那拉氏这个大家族，只是到了她这一辈，无论是血统还是家族影响力都已经淡了不少，所以，她入宫之后，基本上没沾到家族的什么光，全凭自己的本事才一路走到了太后的高位。

1852年，18岁的慈禧参加了清宫的选秀，并在众多秀女中脱颖而出，一入宫便被赐封号为兰贵人。我们都知道，清朝的秀女选拔制度非常严格，不仅注重家庭背景和年龄限制，还对相貌、形态、品德和性格有严格的要求，而慈禧能被选中，首先说明她的相貌一定是顶好的。

事实也是如此，慈禧入宫之后，立马受到了咸丰帝的宠爱，不过两年，她就再次被加封为懿嫔，后来更是母凭子贵，不但被抬入镶黄旗，还被晋封为懿妃，时隔一年，又被册为懿贵妃。从她的晋封速度来看，咸丰帝对她确实是偏爱有加。

俗话说“一入宫门深似海”，如果不是才貌智慧过人，又如何能享受这份专宠呢？

这一点在伺候慈禧的太监心修明所写的《老太监的回忆》一书中多有记载。在这本书中，心修明评价慈禧是一个非常聪明和有野心的女人。

慈禧艺术造诣颇深，无论是书法、绘画还是乐器都十分擅长，更重要的是，她非常善于利用自己的美貌、才能和魅力来争取皇帝的宠幸，并以此获得政治上的优势。

心修明的描述并不是空穴来风，据史料记载，慈禧当上贵妃之后，咸丰皇帝因体弱多病无法很好的兼顾朝政，出于对慈禧的信任，他不顾清宫“后宫不得干政”的规定，允许慈禧为自己代笔批阅奏章，甚至对于朝中之事也多找她商议，允许其发表意见。

从这之后，慈禧开始正式干政，等到咸丰帝去世，她的儿子继承皇位，作为皇帝生母的她直接被封为“慈禧皇太后”。而由于皇帝年幼，她便顺理成章开始垂帘听政，代行皇帝之职。

随着手中权力的增长，她的野心也越来越大，开始想要效仿武则天成为中国历史上的第二个女帝，不但对朝政更加独断，对于自己的生活用度也开始尽显奢靡之风。

那么，慈禧的生活到底有多奢侈呢？

首先，在饮食方面，慈禧每天的伙食费用非常高。她每天要花费白银100两以上，相当于当时的3000多枚鸡蛋或10头猪的价格，每顿饭都要吃100道以上的菜，不但每天的菜谱要包括各种山珍海味、时令蔬菜、甜品点心等，还要求每道菜都必须做得精细可口。

其次，在穿着方面，她也非常讲究。每天要换4套衣服，每个季节都有不同的衣服和鞋子。

她的衣服都是用最好的绸缎和绣花制成的，每一件衣服都需要花费大量的金钱。此外，她还有专门为她设计衣服的裁缝和绣工，这些人的工资都非常高。

除此之外还有居住方面，她的寝宫和起居室都非常豪华，装饰着各种珍贵的文物和艺术品，为了方便自己散步和游玩，她还斥巨资打造了很多园林。

最后，也是最重要的一环，那就是美容和保养的花费。俗话说爱美之心人皆有之，慈禧太后也不例外，随着年龄的增长，她也有人老珠黄的担忧，为了保持年轻的皮肤状态，她每天都会用牛奶洗脸，还会使用各种昂贵的美容品，包括珍珠粉、玉磨粉等。

除了脸，她还十分注重头发的养护，为了保持头发的黑亮浓密，她每天都会使用各种护发产品，包括护发油、护发膏等，每天还要专人来给她做头部按摩，从而促进血液循环和头发健康。

在这样的保养下，40多岁的慈禧整个人看起来端庄美丽，完全不像那个社会下普通的40岁的人。而为了能让自己的美貌流传下去，她还专门请来国外的画师麦瑟琳·卡尔为自己画像。

麦瑟琳·卡尔可不是一般人，她是20世纪唯一一位替尚健在的清朝后妃画过肖像的一位美国画师，受中美审美差异的影响，她笔下描绘的慈禧太后肤若凝脂，温婉端庄，富态美丽，她创作的画像是最接近慈禧太后真实长相的画作。

据悉，这幅油画是根据慈禧太后的照片绘制而成的，当时照相机技术已经传入清廷，慈禧太后便让宫人为她拍了很多照片。后来，清朝政权危在旦夕，为了改善和美国的外交关系，慈禧便命麦瑟琳·卡尔将这张图片绘制成油画送给了美国总统西奥多·罗斯福。

后来，这张油画被送到美国圣路易斯的博览会上展览，美国人也通过这张油画正式认识了这位差点成为中国第二个女帝的慈禧太后。

这张油画展出后4年，慈禧太后去世，没几年，清王朝便彻底覆灭，这张描绘着慈禧太后“真是相貌”的油画也几经辗转被收藏进了美国博物馆，一直珍藏至今。