地面上的一个物体，无动力的情况下若是要逃离地球引力的束缚，不计空气阻力，它的速度至少要超过地球的第二宇宙速度11.2千米每秒。第二宇宙速度也叫逃逸速度，不同的天体有着不同的逃逸速度。火星比地球小，它的逃逸速度大约只有5千米每秒，比地球的第一宇宙速度7.9千米每秒还要小；太阳的质量大，它的逃逸速度大约是617千米每秒；黑洞的质量非常集中，视界处的逃逸速度为光速。
除了第一宇宙速度、第二宇宙速度，常见的还有第三宇宙速度。第三宇宙速度指的是探测器在地球上摆脱太阳引力的束缚，无动力情况下所需的最小初速度。这个速度大约是16.7千米每秒。有人看出来了，都是摆脱太阳引力的束缚，为何太阳的逃逸速度是617千米每秒，而地球的第三宇宙速度只有16.7千米每秒？原因很简单，因为起点不一样。
物体从太阳表面飞出去，远离太阳的过程中太阳的引力会对其做负功，这样物体和太阳组成系统的引力势能会增大。如果物体的初动能足够大，大到即使运动到无穷远处也足以保证引力势能的增加，那么物体就可以逃离太阳引力的束缚。可以列式GMm/r=mv²/2，其中G为万有引力常量，M为太阳的质量，r为物体到太阳中心的距离。由表达式可知，距离太阳的中心越远，逃离太阳引力的束缚所需的速度就越小。在太阳表面处所需要的速度最大，是617千米每秒。到了地球轨道附近，这个速度变为大约42千米每秒，再借助地球公转的线速度以及物体逃离地球引力的束缚，地球的第三宇宙速度是16.7千米每秒。到了更远位置处，逃离太阳所需的速度会更小。如果把逃离太阳系比作将一个物体扔到一个100层大厦的顶处，那么太阳的逃逸速度就相当于在地面上将物体扔到楼顶所需的速度；地球的第三宇宙速度相当于在98层楼的高度将物体扔到楼顶所需的速度。
事实上，人类在地球上发射系外探测器时发射速度不必达到第三宇宙速度，因为还可以在更远处借助木星、土星等的引力弹弓进行加速，只要在更远的位置达到在那个位置逃离太阳系所需的最小速度即可。
