燕云十六州，又称幽云十六州、幽蓟十六州，主要是指位于今天山西、河北北部的燕（幽）、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、云、儒、妫、武、新、蔚、应、寰、朔等十六州，因其地势居高临下、易守难攻，一直都是中原王朝东北部重要的防线，战略位置极为重要。

正所谓“失岭北则必祸燕云，丢燕云则必祸中原”，一旦燕云十六州丢失，整个华北平原将完全暴露于北方游牧民族的铁蹄之下，北方游牧民族随时可以翻越燕山山脉或太行山脉驰骋于华北平原，昼夜即可饮马黄河。

那么，既然燕云十六州如此重要，为何又会丢失呢？后周、北宋又为何始终没有将之收复呢？

唐朝初期，由于大量北方游牧民族内迁，朝廷将之安置于幽、蓟、云、朔等边州，在长期杂居交融之下，这些地区民风极为彪悍。唐玄宗末年，安禄山于河北起兵反唐，在这场持续八年的内乱之中，唐王朝的统治遭到了严重打击，虽然最终叛乱被平定，但由于唐代宗“瓜分河北地，付授叛将”，河北地区开始脱离朝廷控制。

唐朝后期，随着朝廷的统治力持续衰弱，藩镇割据现象日益严重，各藩镇虽然仍奉天子为主，但实际上已经是一个个国中之国，藩镇之间相互攻伐不止，朝廷对此根本无可奈何。

河北藩镇更是如此，其中尤以范阳（又称幽州或卢龙）最为严重，由于内部争夺激烈，从广德元年（763年）李怀仙为幽州卢龙节度使开始，到后梁乾化三年（913年）李存勖攻占幽州为止，一百五十年间先后更换了二十八个统治者，可见其混乱。

燕云十六州示意图

进入五代时期，燕云十六州先是被刘守光的桀燕和晋王李克用分别占据，直到乾化三年（913年）李存勖攻占幽州、消灭桀燕，燕云十六州才全部落入李存勖建立的后唐手中。

后李存勖驾崩于“兴教门之变”，李嗣源夺取帝位，由于石敬瑭多次救其性命，且有从龙之功，因此被封为河东节度使，从而掌握了后唐的龙兴之地。李嗣源驾崩后，李从厚又在石敬瑭支持下，击败李从珂夺取帝位。

不过，由于石敬瑭势力太大，李从珂对其也是颇为忌惮，为了化解威胁，有心将石敬瑭调离经营多年的河东。石敬瑭则以辞去马步兵总管、调任别处试探，“初，帝疑河东有异志，与近臣语及其事，帝曰：‘石郎与朕近亲，在不疑之地，流言毁誉，朕心自明，万一失欢，如何和解？’左右皆不对。翼日，欲移石敬瑭于郓州，房暠等坚言不可，司天监赵延乂亦言星辰失度，尤宜安静，由是稍缓其事。会薛文遇独宿于禁中，帝召之，谕以太原之事。文遇奏曰：‘臣闻作舍于道， 三年不成，国家利害，断自宸旨以臣料之，石敬瑭除亦叛，不除亦叛，不如先事图之。’”

石敬瑭自然不愿离开根基之地，但又自觉难以对抗朝廷军队，于是暗中勾结契丹，在取得契丹支持后，石敬瑭与李从珂公然翻脸，以李从珂是李嗣源养子为由，要求其退位，李从珂一怒之下免去石敬瑭官职，调兵遣将围攻石敬瑭。

面对朝廷大军，石敬瑭向比自己小十岁的契丹皇帝耶律德光求救，在许诺割让燕云十六州的同时，承诺每年进贡大批财物，以儿国自称。“石敬瑭遣间使求救于契丹，令桑维翰草表称臣于契丹主，且请以父礼事之，约事捷之日，割卢龙一道及雁门关以北诸州与之。”耶律德光得知后大喜，立即率兵自雁门关南下救援石敬瑭，偷袭并大败后唐军队。“丙申，唐河东节度使石敬瑭为其主所讨，遣赵莹因西南路招讨卢不姑求救，上白太后曰：‘李从珂弑君自立，神人共怒，宜行天讨。’时赵德钧亦遣使至，河东复遣桑维翰来告急，遂许兴师。”

石敬瑭

后晋天福元年（936年）十一月，耶律德光册石敬瑭为皇帝，石敬瑭则将燕云十六州割让给契丹，并承诺每年给契丹布帛30万匹。“契丹主谓石敬瑭曰：‘吾三千里赴难，必有成功。观汝气貌识量，真中原之主也。吾欲立汝为天子。’敬瑭辞让数四，将吏复劝进，乃许之。契丹主作册书，命敬瑭为大晋皇帝，自解衣冠授之，筑坛于柳林。是日，即皇帝位。割幽、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、新、妫、儒、武、云、应、寰、朔、蔚十六州以与契丹，仍许岁输帛三十万匹。​”见石敬瑭如此“信守承诺”，耶律德光于是与石敬瑭合兵进攻洛阳，李从珂兵败自焚而崩，后唐灭亡。

虽然石敬瑭割让了燕云十六州，但对于中原政权来说，丢掉的实际不止这十六州，早在李嗣源统治时期，便已经丢掉了平州，后来后唐攻灭后梁时，宁州和营州也被契丹夺取。后晋时期，易州也被契丹夺取。

虽然契丹无力统治中原，但却牢牢占据着燕云十六州等地，后晋被契丹攻灭后，河东节度使刘知远趁机建立后汉，不过后汉立国仅三年，就连内部矛盾都没能解决，更别说对外收复燕云十六州了。

后汉末年，郭威夺取政权，称帝建立后周，不过郭威在位也仅三年便驾崩，皇位交由养子柴荣继承。柴荣在位期间励精图治，对内对内整军练卒、裁汰冗弱、招抚流亡、减少赋税，修订礼乐、制度、刑法，使得后周政治清明、百姓富庶，对外则西败后蜀，收取秦、凤、成、阶四州；南摧南唐，尽得江北淮南十四州。

柴荣即位以来，便致力于一统天下，为此甚至立下了“以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”的志向。因此，在解决了后蜀、南唐，确保了后方稳定之后，柴荣于显德五年（958年）开始部署北伐事宜。

柴荣

次年，柴荣命义武节度使孙行友扼守定州，防止北汉救援，又令侍卫亲军都虞候韩通等率军前出沧疏通水道，然后自己亲自率军北上。

显德六年（959年）四月，柴荣击败辽国军队后，先后攻占瓦桥关、淤口关和莫、瀛二州，辽瓦桥关守将姚内斌、莫州刺史刘楚信、瀛州刺史高彦晖先后投降。五月，柴荣又命先锋都指挥使刘重进攻占固安。

然而，就在柴荣意图进一步攻取幽州时，柴荣却因身体患病不得不收兵，并在回京后不久病崩。虽然柴荣北伐收复了瀛、莫、宁三州十七县，其中瀛、莫二州也是燕云十六州其中二州，但辽国实际上仍然牢牢掌控着燕山山脉一带的防线。

柴荣驾崩后，赵匡胤效仿老上司郭威“黄袍加身”建立北宋，赵匡胤同样致力于统一天下，虽然他采取了“先南后北”的策略，不过他并没有忘记北方这个大敌，在统一南方的同时，又于内府库专置“封桩库”广积钱粮，或赎回失地，或组建军队收复失地。

赵匡胤在位十余年，却也只来得及攻灭了南方的荆南、后蜀、南汉、南唐和武平军，迫使吴越俯首，基本统一了南方，此后赵匡胤虽然先后三次出兵意图攻灭北汉，但前两次皆因辽国救援而失败，第三次则因赵匡胤的突然驾崩而作罢。

赵匡义

赵匡胤驾崩后，其弟宋太宗赵光义即位，在陈洪进于太平兴国三年（978年）上表投降后，北宋终正式一统南方地区。此后，一心想要完成兄长统一大业的赵光义，开始将战略重心放在了北方，并于太平兴国四年（979年）攻灭北汉，收取河东一军、十州、四十一县，彻底终结了晚唐以来的割据局面。

同年五月，赵光义意图乘胜追击收取幽州，宋军与辽军在高梁河一带展开激战，起初双方倒是互有胜负，但在赵光义因身中两箭退走后，群龙无首的宋军遭遇惨败，北伐也以失败告终。此后，宋军与辽国先后在满城、雁门关、雄州等地交战，双方互有胜负。

雍熙三年（986年）三月，赵光义再度发动北伐，起初进展极为顺利，西路潘美先后攻占寰、朔、应、云四州，中路田重进也攻克蔚州，东路曹彬也在占领岐沟关、新城、固安后夺取涿州。然而，之后由于东路曹彬指挥失误，被辽军主力击败，西路与中路也被迫撤军，北汉降将杨业也因此战而死，“雍熙北伐”最终仍以失败告终。

虽然赵光义不甘心失败，意图再度出兵北伐，但当宋军于同年十二月被辽军在“君子馆之战”中击败，刘廷让部数万人被歼，贺令图、杨重进等人被俘后，赵光义也不得不承认失败。

此后，由于宋朝内部爆发王小波、李顺起义，赵光义只得放弃北伐，而在赵光义驾崩后，宋朝对辽国全面转入防御，再也没有了北伐之力，面对随时能够南下的辽国，只能被动防守。

海上之盟示意图

北宋宣和四年（1122年），宋金订立“海上之盟”，约定联合灭辽后，金国归还燕云十六州，金国灭辽后也的确将太行山以南的燕京、涿州、易州、檀州、顺州、景州、蓟州归还北宋，但在见识到宋军糟糕的战斗力后旋即又反悔，先于宣和七年（1125年）重新夺取幽燕之地，后于次年大举南下攻宋，“靖康之变”后燕云十六州又落入金国之手。

此后蒙古崛起，铁木真大军南下横扫河北，燕云十六州又全部落入蒙古（元朝）手中。直到明洪武元年（1368年）八月，明太祖朱元璋派遣徐达、常遇春攻克大都，幽云十六州这才重新回到汉人手中，而此时距离石敬瑭割让幽云十六州已经足足过去了455年。